Qu’est-ce que le découverte d’un pulsar binaire en 1974le découverte des premières exoplanèteset le le message le plus puissant que les humains aient jamais envoyé dans l’espace ont tous un point commun ? Ils se sont tous produits à l’Observatoire d’Arecibo à Porto Rico.
Avec une parabole réflectrice sphérique de 305 mètres (environ 1 000 pieds) de diamètre, Arecibo a détenu le titre de plus grand radiotélescope du monde pendant plus d’un demi-siècle, depuis sa construction en 1963 jusqu’en 2016. Au grand désarroi des astronomes du monde entier, en En 2020, la parabole réflectrice d’Arecibo s’est effondrée lorsque les câbles de support ont cédé, entraînant la mise hors service éventuelle de l’un des instruments scientifiques les plus fructueux.
Peu de temps après le déclassement, la National Science Foundation et l’Université de Floride centrale ont lancé une enquête sur les principales causes de l’effondrement – et après près de quatre ans d’enquête, le comité chargé de trouver une explication. ont finalement publié un rapport officiel détaillant ses conclusions.
Dans le rapport, le Comité écrit :
« Après avoir analysé les données et les enquêtes médico-légales approfondies et détaillées commandées par l’Université de Floride centrale et la National Science Foundation (NSF), le comité s’accorde à dire que la cause profonde de l’effondrement du télescope d’Arecibo était un fluage de zinc sans précédent et accéléré à long terme. défaillance induite des douilles de câble du télescope.
Les rapports détaillent comment la défaillance structurelle du télescope a probablement commencé en 2017, lorsque l’ouragan Maria a frappé l’Observatoire, ce qui « a soumis le télescope d’Arecibo à des vents compris entre 105 et 118 mph… les vents de l’ouragan Maria ont soumis les câbles du télescope d’Arecibo aux contraintes structurelles les plus élevées qu’ils aient connues ». jamais duré depuis son ouverture en 1963. »
Selon le rapport, des inspections ont été menées après l’ouragan, mais aucun dommage significatif n’a été considéré comme ayant mis en péril l’intégrité structurelle du télescope. Pourtant, des réparations étaient toujours ordonnées – et pourtant ces réparations ont été retardées pendant des années. Et, comme l’indique l’enquête, ils étaient ciblés « sur des composants et le remplacement d’un câble principal qui n’est finalement jamais tombé en panne », ce qui suggère que les réparations n’auraient pas empêché l’effondrement éventuel de la parabole réflectrice de l’Observatoire, même si elles n’avaient pas été retardées.
Finalement, en août et septembre 2020, un câble auxiliaire et principal est tombé en panne, ce qui a conduit la NSF à annoncer le déclassement du télescope par une démolition contrôlée. D’autres câbles de support ont cédé le 1er décembre 2020, provoquant l’effondrement de la plate-forme d’instruments dans la parabole elle-même. Heureusement, personne n’a été blessé par les pannes de câbles.
Le rapport continue de détailler comment des défaillances cachées des fils extérieurs ont déclenché l’effondrement, qui s’est fracturé en raison de la contrainte de cisaillement due au fluage du zinc (ou à la désintégration du zinc) dans les douilles en régule des câbles du télescope. Malheureusement, ce problème n’a pas été identifié lors de l’inspection post-Maria, ce qui signifie que les ingénieurs n’ont pas considéré la dégradation de ces mécanismes comme une source d’un éventuel effondrement futur.
Bien que les jours de découverte d’Arecibo soient terminés, l’observatoire sera transformé en un centre éducatif connu sous le nom d’Arecibo C3. Espérons que l’observatoire désaffecté pourra inspirer la prochaine génération d’astronomes à faire des découvertes aussi marquantes que celles faites à Arecibo au cours de ses journées d’observation. l’univers.
