Pour introduire le nouveau matériel génétique dans les cellules, ils ont conçu des virus inoffensifs pour le transporter. Les médecins ont soigneusement injecté une infime quantité de liquide contenant les virus dans une partie de l’oreille interne des enfants appelée la cochlée, une chambre en forme de spirale qui contient des cellules ciliées. Le premier patient de l’essai a reçu la thérapie génique en décembre 2022. Les chercheurs ont suivi les participants, âgés de 1 à 6 ans, pendant 23 semaines après le traitement.
Bien que la thérapie génique n’ait pas donné aux enfants un niveau d’audition « normal », ils sont passés de l’absence d’audition à moins de 95 décibels – à peu près aussi fort qu’un robot culinaire ou une moto – à une perception de sons d’environ 45 décibels – le niveau d’un bruit typique. conversation ou le bourdonnement d’un réfrigérateur.
« Les familles sont très, très excitées », déclare Yilai Shu, chirurgien de la tête et du cou à l’hôpital Eye & ORL de l’université de Fudan et auteur du journal. Pour certains parents, c’est la première fois qu’ils entendent leurs enfants dire « maman » ou « baba » (chinois pour « papa »).
D’autres enfants de l’étude avaient déjà reçu un implant cochléaire dans une oreille et avaient déjà appris à parler. Dans ces cas-là, les médecins ont injecté la thérapie génique dans l’autre oreille. Les implants cochléaires sont des dispositifs implantés chirurgicalement qui stimulent le nerf auditif pour procurer une sensation sonore à son porteur. Cependant, les implants ne reproduisent pas l’audition naturelle. Le son résultant peut être robotique ou déformé. Et lorsqu’ils sont éteints, celui qui les porte n’entend plus rien.
Avec la thérapie génique, les chercheurs visent à procurer une audition naturelle. Lors du suivi des patients après l’injection, ils ont éteint les implants cochléaires pour évaluer l’efficacité de la thérapie chez les enfants.
« Ils sont devenus plus engagés et plus réactifs. C’est comme un changement de personnalité », explique Zheng-Yi Chen, scientifique associé à Mass Eye and Ear, qui a codirigé l’étude.
L’audition d’un enfant ne s’est pas améliorée du tout. Une explication, dit Shu, est que l’enfant avait une immunité préexistante contre le type de virus utilisé pour transporter le nouveau gène dans les cellules de l’oreille interne, ce qui signifie que le traitement aurait été détruit par son système immunitaire avant de pouvoir prendre effet. Il est également possible que la dose soit trop faible pour être efficace, explique Lustig.
Plusieurs entreprises sont poursuivre des thérapies géniques pour cette même cause de surdité. Akouos, basé à Boston, acquis par Eli Lilly en 2022, a traité deux sujets dans le cadre d’un essai clinique qui a débuté l’année dernière. Elie Lilly annoncé cette semaine que l’un de ces participants, un garçon de 11 ans, pouvait entendre dans les 30 jours suivant une thérapie génique à l’otoferline.
Et en octobre, Decibel Therapeutics de Regeneron à Boston signalé une amélioration des réponses auditives chez un patient dans le cadre d’un essai clinique en cours. Otovia Therapeutics en Chine et Sensorion en France travaillent sur des traitements similaires. L’essai de l’Université Fudan rapporté aujourd’hui a été financé par Refreshgene Therapeutics de Shanghai.
Colin Johnson, biochimiste à l’Université d’État de l’Oregon qui étudie l’otoferline, qualifie les résultats des études chinoises et américaines de « développement spectaculaire ». Les scientifiques s’intéressent depuis des années à la restauration de l’otoferline, mais ont du mal à trouver le moyen d’introduire le gène dans les particules virales. Le gène de l’otoferline est volumineux – environ 6 000 lettres d’ADN – et ne rentre pas dans les virus utilisés pour la thérapie génique. Les scientifiques ont finalement compris qu’ils pouvaient diviser le gène en deux et livrer les morceaux séparément. Lorsqu’il a été testé sur des souris, le gène s’est rassemblé dans l’oreille interne et leur a permis d’entendre.
