La plupart des astronautes ont des « maux de tête spatiaux ». Les scientifiques veulent savoir pourquoi
Les maux de tête sont un problème courant et récurrent dans l’espace, même pour les astronautes qui n’en souffrent pas sur Terre.
Ignatiev/Getty Images
Les vols spatiaux peuvent être un véritable casse-tête, littéralement. Depuis l’époque du programme Apollo, les astronautes ont signalé avoir ressenti des maux de tête pendant leur mission. passage en microgravité. Et beaucoup d’entre eux n’avaient jamais eu à faire face à des maux de tête récurrents sur Terre. Il semble que quelque chose à propos de voyage dans l’espace déclenche parfois migraine ou des symptômes ressemblant à des céphalées de tension, notamment des douleurs, une sensibilité à la lumière et parfois des nausées.
Mais jusqu’à récemment, ces rapports étaient largement sporadiques et anecdotiques. Maintenant, une nouvelle étude, publiée dans Neurologie le 13 mars, démontre que ces mystérieux « maux de tête spatiaux » sont en fait assez courants. Les chercheurs ont analysé les données de 24 astronautes qui ont tenu des journaux lors d’expéditions spatiales de plusieurs semaines, ainsi que les données rétrospectives sur la santé de 42 astronautes qui ont participé à des missions spatiales avant d’être étudiées. Ils ont découvert que dans les sept premiers jours suivant le départ de la Terre, les maux de tête n’étaient pas seulement des désagréments occasionnels : ils constituaient la norme. « Presque toutes les personnes (enquêtées) dans l’espace ont souffert de maux de tête au cours de la première semaine », explique Ron van Oosterhout, neurologue au centre médical de l’université de Leiden aux Pays-Bas et co-auteur du nouvel article.
Cette forte prévalence était logique pour les chercheurs ; après tout, lorsque le corps humain entre pour la première fois en microgravité, de nombreuses choses étranges se produisent. Le sang commence à s’accumuler dans le torse et la tête, entraînant un gonflement du visage et parfois des déficiences visuelles. Le liquide dans l’oreille interne qui nous aide à garder notre équilibre est également perturbé par le manque de gravité, entraînant un sentiment de désorientation et le mal des transports.
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Les astronautes s’adaptent généralement à ces symptômes et l’inconfort commence à se dissiper après quelques jours dans l’espace. Mais ce n’était pas le cas des maux de tête spatiaux. Pour 87 % des astronautes interrogés dans l’espace, les maux de tête ont continué à réapparaître tout au long de leur mission, souvent accompagnés d’une pression et d’une congestion des sinus. Et plus de la moitié des astronautes interrogés après leur retour sur Terre ont déclaré avoir ressenti au moins un mal de tête au cours de leur mission. De nombreux participants ont déclaré traiter ces symptômes en prenant de l’aspirine ou d’autres analgésiques ; d’autres ont rapporté que le sommeil et l’exercice les aidaient.
Bien qu’il soit difficile d’en connaître la cause exacte, les chercheurs soupçonnent que ces maux de tête proviennent d’une augmentation de la pression intracrânienne provoquée par les fluides redistribués dans le corps de l’astronaute. À mesure que la gravité relâche son emprise, le sang, la lymphe et le liquide céphalo-rachidien dérivent de leurs emplacements habituels et commencent à exercer une pression ailleurs. Si cela est la cause de maux de tête spatiaux, cela serait cohérent avec une condition connue du voyage dans l’espace appelée syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux, dans laquelle un liquide appuyant sur l’arrière de l’œil altère la vision d’un astronaute.
Et les maux de tête spatiaux pourraient être encore plus fréquents que ne le suggère l’étude. « L’un des problèmes liés à l’évaluation des maux de tête est qu’ils sont subjectifs et que le souvenir des maux de tête est sujet à des biais de déclaration », explique Alexandra Sinclair, professeur de neurologie à l’Université de Birmingham en Angleterre, qui n’a pas participé à l’étude. Les astronautes peuvent minimiser la fréquence et la gravité de leurs symptômes, par peur d’être cloués au sol ou de paraître « faibles », par exemple.
La taille limitée de l’échantillon présente également un défi. Idéalement, l’étude aurait pu recueillir des données auprès d’un plus grand nombre de personnes, dit Sinclair, « mais c’est presque impossible dans la recherche spatiale. » Elle note que les chercheurs ont fait un travail louable pour surmonter ces limitations et qualifie l’article de « vraiment important ». et intéressant. »
Pour avoir une meilleure idée des causes de ces maux de tête spatiaux, van Oosterhout et son équipe prévoient de comparer les rapports des astronautes avec des données biologiques, notamment des scanners oculaires, des scanners cérébraux et des échantillons de sang, de cheveux et d’urine. En fin de compte, van Oosterhout espère que ces travaux aideront les scientifiques à traiter les maux de tête un peu plus près de chez eux, car les gens peuvent souffrir de céphalées de tension similaires sur Terre.
« J’aime beaucoup la recherche spatiale », dit-il. « (Mais) en même temps, je pense aussi que tout ce que nous faisons doit être fait pour que les gens sur Terre puissent en bénéficier. »
