LUSAKA, ZAMBIE — Sur son stand de fortune, la vendeuse de légumes Racheal Zimba récupère une petite bouteille blanche de son soutien-gorge et saupoudre de la poudre noire sur sa paume. Elle le renifle, puis éternue plusieurs fois. Elle enfouit le reste de poudre sous sa langue et passe la bouteille à une autre femme, une collègue commerçante, qui renifle également. Bientôt, une foule de femmes se rassemble autour de son stand sur Los Angeles Road à Kanyama, à l’ouest du quartier central des affaires de Lusaka. Ils attendent leur tour avec impatience. Les femmes ingèrent du tabac à priser, une poudre noire finement moulue – connue localement sous le nom de Nsunko – fabriquée à partir d’un mélange de feuilles de tabac, de sel, de cendres, de soude et d’autres additifs inconnus.
Certaines femmes au marché affirment que le tabac à priser soulage le stress, tandis que d’autres affirment que cela resserre leur vagin et le réchauffe pendant les rapports sexuels. D’autres se contentent de rire en réponse, refusant de partager leurs raisons.
Les experts de la santé craignent que l’utilisation du tabac à priser, en particulier comme agent de resserrement du vagin, qui est courante chez les femmes en Zambie, n’exacerbe les problèmes de santé auxquels elles sont confrontées, notamment les taux élevés de cancer du col de l’utérus et de VIH, car l’inflammation des organes génitaux peut augmenter les risques de VIH, selon Dr Swebby Macha, gynécologue au plus grand hôpital de Zambie, l’hôpital universitaire.
Zimba dit qu’elle a commencé à prendre du tabac à priser il y a huit ans pour gérer son hypotension artérielle, une pratique que les experts en santé estiment nocive.
«J’ai réalisé qu’à chaque fois que j’en prenais, surtout sur ma langue, mon corps (la température) changeait», dit-elle.
Puis, grâce à ses pairs, pour la plupart âgés d’une quarantaine d’années, la mère de trois enfants raconte avoir découvert qu’elle pouvait l’utiliser pour accroître le plaisir sexuel. Au départ, Zimba dit qu’elle en doutait, mais elle a essayé. Après, elle dit avoir observé son partenaire profiter de l’expérience plus que d’habitude. Son vagin était plus serré et moins liquide, dit-elle. Elle dit avoir ressenti de la douleur, mais cela ne l’a pas inquiétée.
En Zambie, les femmes utilisent traditionnellement des herbes pour freiner la lubrification vaginale naturelle. Cela découle de la croyance selon laquelle des organes génitaux féminins moins serrés et trop lubrifiés signifient une infidélité.
La consommation de tabac sans fumée est élevée chez les femmes, soit 6,8 %, contre 2,2 % chez les hommes, selon les dernières données d’une enquête du ministère de la Santé de 2017.
Lucy Kafula admet qu’elle a commencé à insérer du tabac dans ses organes génitaux lorsqu’elle a découvert l’infidélité de son partenaire. En utilisant du tabac à priser, Kafula pensait qu’elle conserverait son affection. Elle dit avoir trouvé cela particulièrement efficace.
«Mes amis m’ont dit comment le tabac à priser fonctionnait en matière de sexe et j’ai essayé une fois. J’ai pu voir que mon partenaire avait vécu une toute autre expérience, alors j’ai commencé à l’utiliser. Je l’utilise quand je sais que nous serons intimes », dit Kafula.
Le tabac à priser est facilement disponible en Zambie. Le Global Press Journal a découvert qu’un petit paquet de 100 grammes coûte aussi peu que 10 kwacha zambiens (moins d’un demi-dollar américain) et est souvent disponible auprès de vendeurs sans licence. Ceci malgré la loi sur le tabac de 2022 qui oblige les commerçants à obtenir des licences.
«Mes amis m’ont dit comment le tabac à priser fonctionnait en matière de sexe et j’ai essayé une fois. J’ai pu voir que mon partenaire avait vécu une toute autre expérience, alors j’ai commencé à l’utiliser. Je l’utilise quand je sais que nous serons intimes.
Bien que les utilisateurs affirment qu’il s’agit d’une plante médicinale inoffensive, des études scientifiques révèlent des composants toxiques.
Le tabac à priser contient de la nicotine, des nitrosamines et des concentrations élevées de métaux traces comme le cadmium, le chrome, le manganèse et le cuivre, selon une étude de 2020 dans Toxicology Reports, une revue de recherche en toxicologie et de sciences cliniques. Ces substances rendent le tabac potentiellement toxique et cancérigène. La même étude affirme que l’ingestion de ces éléments toxiques, par voie orale ou vaginale, peut entraîner des troubles gastro-intestinaux, divers cancers, des affections dégénératives, des problèmes cardiovasculaires, des troubles hématopoïétiques, des problèmes neurologiques et cognitifs et l’infertilité masculine.
Macha, la gynécologue, affirme que l’insertion de ces composants dans le vagin peut entraîner des ulcérations des parois vaginales. « Certaines de ces habitudes consistant à insérer des objets dans les parties intimes pourraient être des facteurs de transmission du VIH, voire du cancer du col de l’utérus », explique Macha.
Il ajoute que même si les femmes n’admettent pas ouvertement qu’elles consomment du tabac, les examens gynécologiques révèlent souvent cette pratique.
Cette pratique pourrait aggraver le fardeau déjà lourd des problèmes de santé qui touchent les femmes en Zambie. Le cancer du col de l’utérus, par exemple, représente 40,2 % de tous les cancers en Zambie et présente des taux de mortalité élevés, selon les données 2020 de l’Observatoire mondial du cancer. Parallèlement, le VIH affecte de manière disproportionnée les femmes dans le pays, soit 13,8 %, contre 7,7 % des hommes, comme le rapporte le Programme commun des Nations Unies sur le VIH/SIDA, connu sous le nom d’ONUSIDA.
Le Dr Selia Ng’anjo, gynécologue et chef du service d’obstétrique à l’hôpital des femmes et des nouveau-nés de l’hôpital universitaire de Lusaka, affirme que bien qu’il n’existe aucune étude concluante confirmant le lien entre le cancer du col de l’utérus et l’insertion de tabac à priser, la pratique présente de graves risques pour la santé.
« Il est possible de développer un cancer du col de l’utérus grâce à l’insertion de tabac à priser, car les composants du tabac sont dangereux, surtout lorsqu’ils sont insérés dans le vagin », explique-t-elle.
L’utilisation du tabac à priser comme agent de resserrement vaginal est également courante dans d’autres pays, notamment en Afrique du Sud, au Sénégal, au Malawi, au Zimbabwe, en Arabie Saoudite, en République démocratique du Congo, à Haïti, au Costa Rica, au Cameroun et au Kenya.
Une étude de la Bibliothèque nationale de médecine indique également que de nombreuses femmes d’Afrique australe insèrent volontiers des aphrodisiaques à base de plantes comme des détergents ménagers et des antiseptiques dans leur vagin avant les rapports sexuels pour augmenter la friction et apaiser leurs partenaires, malgré la douleur que cela peut provoquer pendant les rapports sexuels.
Bien qu’ils soient conscients des avertissements sanitaires, Zimba et Kafula restent sceptiques quant à la toxicité du tabac à priser ou à son lien avec le cancer du col de l’utérus. Zimba soutient que le tabac est simplement une plante médicinale dotée de propriétés bénéfiques.
« J’ai entendu des gens parler des dangers du tabac à priser, mais je crois que ce n’est qu’une plante médicinale qui n’est pas nocive. Je n’ai eu aucun effet secondaire à part quelques douleurs lors des rapports sexuels à cause de l’étroitesse du vagin. Mais les hommes adorent ça », dit Zimba.
Martin Banda, barbier, hésite quant à l’usage du tabac à priser. Il propose des méthodes alternatives.
« J’ai entendu des gens parler des dangers du tabac à priser, mais je crois que ce n’est qu’une plante médicinale qui n’est pas nocive. »
« Oui, une sensation plus serrée et plus chaude est préférable, mais je pense qu’il existe d’autres méthodes que les femmes peuvent explorer pour y parvenir, comme manger des citrons et pratiquer des exercices de Kegel », dit-il.
Contrairement à Zimba et Kafula, la commerçante Melody Chanda utilise uniquement du tabac à priser pour gérer sa tension artérielle basse. Bien qu’elle ait reçu de nombreux avertissements de la part des médecins concernant les risques associés à la consommation de tabac à priser, elle admet qu’elle lutte contre la dépendance et qu’elle est incapable d’arrêter.
« L’idée la plus ridicule est de le mettre dans mon vagin. Cette zone est très sensible et sujette aux infections. Même dans le passé, nos grands-mères n’utilisaient le tabac à priser que pour renifler, comme le nom « tabac à priser » l’indique », dit-elle.
Le Dr Fastone Goma, expert en cardiologie, prévient que l’utilisation du tabac à priser pour gérer la tension artérielle ne doit pas être considérée comme un avis médical ou une méthode de traitement éprouvée. Il dit que le tabac à priser pourrait avoir des résultats opposés et entraîner une hypertension artérielle.
« Les gens doivent s’abstenir de prescrire eux-mêmes des substances qu’ils ne connaissent pas ; cela peut mettre la vie en danger », dit-il.
