Le docteur en maladies infectieuses pédiatriques Paul Offit n’est pas vacciné contre la rougeole. Comme beaucoup de ses pairs, il a contracté le virus alors qu’il était enfant dans les années 1950, environ une décennie avant la création d’un vaccin. À cette époque, cette maladie hautement contagieuse et potentiellement mortelle avait rendu malade environ trois à quatre millions d’Américains chaque année. Offit est immunisé depuis lors et le sera probablement à vie.
Pour ceux qui n’ont pas subi les éruptions cutanées sur tout le corps, les globes oculaires enflés et la pléthore d’autres symptômes désagréables de la rougeole afin de pouvoir se défendre à vie contre la maladie, le vaccin est essentiel. Après l’adoption généralisée du schéma vaccinal à deux injections dans les années 1990, la transmission de la maladie a tellement diminué que les États-Unis ont déclaré la rougeole éliminé du pays en 2000.
Mais cette année, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont a signalé 58 cas de rougeole lors d’épidémies dans 17 États— un nombre de cas égal au nombre total d’infections par la rougeole signalées pour l’ensemble de l’année 2023. Depuis la semaine dernière, les États avec des cas de rougeole documentés en 2024 sont l’Arizona, la Californie, la Floride, la Géorgie, l’Illinois, l’Indiana, la Louisiane, le Maryland, le Michigan, le Minnesota, Missouri, New Jersey, New York, Ohio, Pennsylvanie, Virginie et Washington. Le CDC n’a signalé aucun décès et plusieurs épidémies sont toujours considérées comme actives. UNn épidémie à Chicago qui a impliqué au moins 15 cas, dont plusieurs parmi des personnes séjournant dans un refuge pour migrants dans le quartier de Pilsen, a déclenché une forte réponse conjointe du département de santé publique de la ville, du CDC et d’autres centres de santé locaux pour isoler les personnes infectées. et vacciner les personnes sensibles à la maladie.
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La Floride a également signalé le mois dernier des infections à la rougeole parmi plusieurs élèves d’une école primaire près de Miami. Le foyer a attiré l’attention des médias après que le chirurgien général de l’État, Joseph Ladapo, a déclaré dans une déclaration publique que les enfants non vaccinés pourraient continuer à fréquenter l’école malgré le potentiel d’exposition. Le ministère de la Santé de Floride a déclaré que aucune infection par la rougeole n’a été signalée à l’école depuis le 16 février, bien qu’il n’ait pas rendu public le nombre exact de cas dans l’épidémie. Le ministère n’a pas répondu Scientific American demande de commentaire.
Une certaine transmission de la rougeole est attendue chaque année malgré l’immunité collective de la nation, ce qui est obtenu lorsque la majorité de la population – dans ce cas, 95 pour cent – est immunisée contre une maladie. Mais le nombre élevé d’infections si tôt en 2024 inquiète certains experts de la santé publique quant à ce que cela augure pour le reste de l’année et à la façon dont la désinformation et la désinformation sur les vaccins – exacerbées par le COVID – pourraient affecter les taux de vaccination. « Pendant la pandémie, il y avait évidemment un certain nombre de personnes qui n’aimaient pas qu’on leur impose de se faire vacciner contre la COVID, et maintenant cet état d’esprit s’est propagé au vaccin (contre la rougeole) », explique Offit, directeur du Vaccine Education. Centre de l’hôpital pour enfants de Philadelphie. « Mais les gens peuvent oublier que la rougeole est exponentiellement plus contagieuse que le COVID…, et c’est un cauchemar. »
La rougeole est une maladie respiratoire aéroportée qui se propage lorsqu’une personne malade respire, tousse, éternue et touche des surfaces. Les symptômes commencent généralement 10 à 14 jours après une première exposition. Ils comprennent une éruption cutanée rouge et tachetée qui prend son origine sur le visage et le cou, de la fièvre, des yeux gonflés et larmoyants et des traits semblables à ceux d’un rhume. Tout le monde peut attraper la rougeole, mais les enfants, en particulier ceux âgés de deux ans ou moins dont le système immunitaire est encore en développement, sont les plus susceptibles. Il n’existe pas de traitement spécifique contre la rougeole et, dans certains cas, la maladie peut provoquer des otites, de la diarrhée, une pneumonie et une encéphalite (gonflement du cerveau pouvant entraîner un handicap permanent) ; cela peut parfois entraîner la mort.
Au début des années 1900, les États-Unis faisaient état d’une moyenne de 6 000 décès liés à la rougeole chaque année. Au milieu du siècle, les progrès des traitements médicaux ont contribué à réduire les complications et les décès. Et les anticorps naturels, qui peuvent être transmis de la mère à son bébé et lui assurent une protection à court terme, ont rendu les infections infantiles moins fréquentes. Toujours, presque tout le monde a contracté la rougeole au moment où ils avaient 15 ans. Environ 48 000 personnes étaient hospitalisées chaque année et 400 à 500 en mouraient.
« En tant que personne ayant une infection naturelle à la rougeole, je peux vous dire que ce n’est vraiment pas amusant », dit Offit. « Maintenant, ils demandent aux personnes âgées comme moi de venir aux urgences pour examiner les personnes souffrant de fièvre et d’éruptions cutanées, car j’en ai vu tellement, et je peux leur dire en 30 secondes si c’est la rougeole ou non. »
Le biochimiste John Enders et le médecin Thomas Peebles ont créé le premier vaccin contre la rougeole, approuvé en 1963, après avoir réussi à extraire et isoler le virus d’un garçon de 13 ans infecté. Le microbiologiste Maurice Hilleman a perfectionné le vaccin en 1968 et il a été distribué à travers les États-Unis. Cette version du vaccin, appelée ROR, protège également contre deux autres maladies infectieuses, les oreillons et la rubéole, et est le vaccin le plus couramment utilisé aujourd’hui.
Le vaccin ROR est efficace à 93 % pour prévenir la rougeole et son utilisation réduit considérablement les infections. Mais un nombre notable d’épidémies se produisaient encore jusqu’en 1989, c’est pourquoi, à cette époque, les organismes de santé publique américains ont commencé à recommander que les gens reçoivent une dose de vaccin vers leur premier anniversaire et une deuxième dose entre quatre et six ans, ce qui offre une protection efficace à 97 % pendant toute une vie.
Au début des années 2000, cependant, les taux de vaccination ROR aux États-Unis ont chuté après que le médecin britannique Andrew Wakefield a publié une étude scientifique affirmant que le vaccin pouvait provoquer l’autisme. Ses recherches ont été démystifiées après un examen plus approfondi, mais pas avant qu’elles n’aient suscité la peur et le scepticisme aux États-Unis et dans d’autres pays. « Il est vraiment difficile de faire sonner une cloche », déclare Offit. « Une fois que les gens ont peur de quelque chose, il est difficile de les apaiser, et c’est ainsi qu’une série de rougeoles ont recommencé à réapparaître vers 2004 et 2005. »
Depuis lors, les taux de vaccination ROR n’ont cessé d’augmenter et aujourd’hui, la plupart des écoles publiques et privées exigent que les enfants soient vaccinés avant de s’inscrire. Mais des cas de rougeole réapparaissent dans tout le pays, et Offit craint qu’une montée du sentiment anti-vaccin qui a commencé pendant la pandémie de COVID n’en soit en partie responsable.
Les raisons les plus courantes pour lesquelles les parents peuvent refuser à leur enfant le ROR et d’autres exigences en matière de vaccin sont des accommodements religieux ou médicaux, bien que certains États autorisent les parents à invoquer leurs convictions personnelles comme motif d’exemption. Selon un Rapport du CDC publié en novembre dernier, les taux d’exemption de vaccins parmi les enfants de maternelle ont augmenté à l’échelle nationale pour atteindre 3 % au cours de l’année scolaire 2022-2023 – soit un bond de 0,4 % par rapport à l’année précédente – et dans 10 États, plus de 5 % d’entre eux bénéficiaient d’exemptions. La couverture peut également varier considérablement selon les comtés et les municipalités, explique Jerne Shapiro, professeur adjoint d’épidémiologie à l’Université de Floride, et au sein de ceux-ci, chaque institution privée peut également avoir ses propres critères spécifiques en matière de vaccination.
Des épidémies de rougeole peuvent également survenir lorsque des personnes infectées arrivent aux États-Unis depuis l’étranger. Si des voyageurs malades entrent en contact avec des Américains non vaccinés ou immunodéprimés, des cas secondaires de rougeole peuvent apparaître, explique Shapiro. Une personne atteinte de rougeole en infecte en moyenne 12 à 18 autresajoute Offit.
Alors que les épidémies de rougeole sont susceptibles d’augmenter, Offit et Shapiro exhortent tous deux les Américains, en particulier les voyageurs des vacances de printemps, à vérifier leur statut vaccinal ROR et à rechercher des informations sur les vaccins et les épidémies uniquement auprès de médecins et de sources certifiées par le gouvernement, notamment le CDC, l’Organisation mondiale de la santé et les instituts nationaux. de la santé. « Il y a tellement de désinformation sur les vaccins en général », déclare Shapiro. « Mais ce vaccin est administré depuis des décennies et des décennies. La plupart d’entre nous ont la chance de ne pas savoir à quoi ressemblent la plupart des maladies évitables par la vaccination, et parfois nous pouvons tenir cela pour acquis.
