Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Washington à Seattle et de la Freie Universität Berlin a montré que les prochaines missions spatiales vers les lunes glacées de Saturne et de Jupiter pourraient détecter des signes de vie à l’aide de grains de glace individuels éjectés de ces corps planétaires. L’étude, publiée dans Science Advances, apporte un nouvel espoir dans la recherche de vie extraterrestre au sein de notre système solaire.
Les océans incrustés de glace de lunes comme Encelade, en orbite autour de Saturne, et Europe, en orbite autour de Jupiter, ont longtemps été considérés comme des candidats privilégiés pour abriter la vie au-delà de la Terre. La nouvelle étude en laboratoire démontre que même une infime fraction de matériau cellulaire pourrait être identifiée par les instruments embarqués à bord des vaisseaux spatiaux se dirigeant vers ces lunes.
Fabian Klenner, auteur principal et chercheur postdoctoral à l’Université de Washington, a déclaré : « Pour la première fois, nous avons montré que même une infime fraction de matériau cellulaire pouvait être identifiée par un spectromètre de masse à bord d’un vaisseau spatial. Nos résultats nous donnent plus de confiance dans le fait qu’en utilisant les prochains instruments, nous serons en mesure de détecter des formes de vie similaires à celles de la Terre, dont nous pensons de plus en plus qu’elles pourraient être présentes sur les lunes océaniques.
L’étude s’est concentrée sur la simulation de la détection d’une bactérie commune, Sphingopyxis alaskensis, qui se trouve dans des environnements froids et peut survivre avec peu de nutriments, ce qui en fait un candidat approprié pour une vie potentielle sur les lunes glacées. Les chercheurs ont utilisé une configuration expérimentale qui envoyait un mince faisceau d’eau liquide dans le vide, où il se désintégrait en gouttelettes. Ils ont ensuite utilisé un faisceau laser et une analyse spectrale de masse pour imiter ce que les instruments des futures sondes spatiales détecteront.
Les résultats ont montré que des instruments tels que le SURface Dust Analyser, qui sera embarqué sur la mission Europa Clipper de la NASA lancée en octobre, peuvent détecter du matériel cellulaire dans un grain de glace sur des centaines de milliers. Cette découverte suggère que l’analyse de grains de glace uniques, où les biomatériaux peuvent être concentrés, est plus efficace que la moyenne sur un échantillon plus grand contenant des milliards de grains individuels.
Des études récentes ont également révélé la présence de phosphate sur Encelade, indiquant que ce corps planétaire semble désormais contenir de l’énergie, de l’eau, du phosphate, d’autres sels et des matières organiques à base de carbone, ce qui le rend de plus en plus susceptible d’héberger des formes de vie similaires à celles trouvées sur Terre.
Les auteurs émettent l’hypothèse que si les cellules bactériennes étaient enfermées dans une membrane lipidique, comme celles de la Terre, elles formeraient une peau à la surface de l’océan. Sur une lune glacée où l’océan est relié à la surface par des fissures dans la coquille de glace, le vide de l’espace ferait bouillir l’océan souterrain et les bulles de gaz s’élevant à travers l’océan éclateraient à la surface, incorporant du matériel cellulaire dans la glace. grains dans le panache.
Frank Postberg, auteur principal et professeur de sciences planétaires à la Freie Universität Berlin, a déclaré : « Avec des instruments appropriés, tels que l’analyseur de poussière de surface de la sonde spatiale Europa Clipper de la NASA, il pourrait être plus facile que nous le pensions de trouver de la vie ou des traces de vie. ça, sur les lunes glacées. Si la vie y est présente, bien sûr, et souhaite être enfermée dans des grains de glace provenant d’un environnement tel qu’un réservoir d’eau souterrain.
Les résultats de l’étude fournissent un scénario plausible sur la manière dont des cellules bactériennes peuvent être incorporées dans un matériau glacé formé à partir d’eau liquide sur Encelade ou Europe, puis émises dans l’espace. Alors que les futures missions, comme Europa Clipper, se préparent à explorer ces lunes glacées plus en détail, la possibilité de détecter la vie extraterrestre est devenue plus tangible que jamais.
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