Le rhinocéros laineux – connu des scientifiques comme toute espèce de rhinocéros du genre Coelodonta – parcourait la planète il y a 12 000 ans, se répandant dans toute l’Asie, l’Europe et l’Afrique du Nord.
« Son étendue géographique était très vaste », explique Pierre-Olivier Antoine, spécialiste des mégamammifères du Cénozoïque à l’Université de Montpellier, en France. Il était vêtu d’un épais manteau de fourrure de couleur rouille pour résister aux tempêtes hivernales de la période glaciaire. C’est pour cette raison que ces bêtes velues ont gagné le surnom de « rhinocéros laineux ».
À quoi ressemblait le rhinocéros laineux ?
Voici le rendu du rhinocéros laineux du Tibet par l’artiste Julie Naylor (Crédit : Julie Naylor)
Faisant partie de la mégafaune de la période glaciaire, le rhinocéros laineux mesurait plus de 6 pieds de haut et 16 pieds de long, arborant deux grosses cornes de kératine sur le devant de sa tête. Depuis Certains des spécimens découverts par les scientifiques avaient des côtes et des cornes cassées.les experts émettent l’hypothèse que les rhinocéros pourraient également les avoir utilisés pour se défendre ou pour des combats sexuels – et qu’ils étaient peut-être des animaux agressifs.
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Les cornes étaient également légèrement aplaties, car elles servaient probablement à gratter les épaisses couches de neige recouvrant le sol afin de grignoter les herbes vertes nécessaires à son régime herbivore.
«Ils avaient une alimentation saisonnière et broutaient également les feuilles de conifères et d’autres feuilles disponibles dans leur environnement», explique Antoine, soulignant à quel point des scientifiques ont trouvé des résidus de pollen dans l’estomac momifié d’un spécimen particulier. « Ils mangent tout ce qu’ils peuvent manger. »
Comment le rhinocéros laineux a-t-il évolué ?
La forteresse emblématique d’un animal que la plupart d’entre nous connaissent aujourd’hui sous le nom de rhinocéros laineux parcourait l’Europe et l’Asie tout au long de la période glaciaire. Mais recherche publiée dans la revue Science en 2011, il a décrit un fossile provenant d’un spécimen trouvé en 2007 et datant d’il y a 3,6 millions d’années, avant la période glaciaire, sur le plateau tibétain, le plus haut et le plus grand du monde.
La nouvelle espèce décrite à partir de ces restes, surnommée la C. thibétana, est à la base d’une théorie selon laquelle le rhinocéros laineux aurait évolué un million d’années avant que la planète entière ne se refroidisse. À cette époque, les températures étaient en fait aussi chaudes qu’aujourd’hui, mais le Tibet aurait été si au nord que les températures variaient entre -10 et 0°C (ou 14 et 32°F), selon l’étude – un endroit parfait pour un animal hirsute. , gros animal pour trouver son berceau évolutif.
Les archives fossiles trouvées après ce spécimen suggèrent que d’autres espèces ont ensuite rapidement évolué en Chine et en Sibérie pendant la période glaciaire : C. nihowanensis et C. tologoijensis. Lorsque la planète entière a gelé pendant la période glaciaire, le rhinocéros laineux s’est répandu dans toute l’Eurasie et a donné naissance à une autre espèce, C. antiquitatisqui a survécu assez longtemps pour rencontrer nos ancêtres humains.
D’où vient le rhinocéros laineux ?
Pourtant, ce n’est pas parce que le spécimen tibétain est le plus vieux rhinocéros laineux découvert qu’il a été le premier à évoluer, selon Antoine. « Ou que cela a évolué à partir de rien », dit-il.
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Avant que les données génomiques ne soient disponibles sur cette espèce, des paléontologues comme Antoine pensaient que, étant donné qu’ils partagent plusieurs caractéristiques physiques telles que la forme des dents et du crâne, les rhinocéros laineux étaient étroitement liés aux rhinocéros noirs et blancs actuels.
Pourtant séminal les analyses génomiques ont depuis suggéré Selon Antoine, ces similitudes entre les rhinocéros laineux et les rhinocéros noirs et blancs n’étaient en réalité que des convergences – des cas dans lesquels des caractéristiques similaires apparaissent indépendamment dans différentes branches de l’arbre évolutif. Dans ce cas, en raison du régime alimentaire de pâturage commun à tous les rhinocéros.
« Ces données montrent que le rhinocéros laineux est en réalité étroitement apparenté au rhinocéros de Sumatra », explique Antoine, faisant référence au rares petits rhinocéros à deux cornes et à poils longs qui parcourent encore nos terres aujourd’hui. « La seule (espèce de rhinocéros moderne) avec de la fourrure. »
Combien y a-t-il de fossiles de rhinocéros laineux ?
Malgré l’histoire controversée de l’origine du rhinocéros laineux, une pléthore de C. antiquitatis des fossiles sont apparus au cours de la dernière décennie, offrant aux experts suffisamment de matériel pour en apprendre davantage sur l’animal, son évolution et son mode de vie.
«Le véritable rhinocéros laineux compte environ 1 200 occurrences fossiles en Eurasie», explique Antoine, soit plus que la population actuelle de rhinocéros de Sumatra et de Java réunis. « C’est un excellent disque ; c’est tout simplement sans précédent.
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Beaucoup de ces découvertes ne sont pas seulement des fossiles, mais des carcasses entières préservées, momifiées à l’intérieur du pergélisol, dont certaines ont encore la fourrure et les tissus mous intacts. Un bébé rhinocéros momifié avec sa fourrure et ses tissus mous conservés dans le pergélisol a été trouvé dans une découverte emblématique de 2014, surnommée « Sasha », et reconstruit pour une exposition dans un musée en Russie. Le préféré d’Antoine est un squelette sous-complet trouvé dans la grotte de l’Aven de Coulon dans le sud de la France,
On en sait beaucoup moins sur C. thibétana, C. nihowanensis et C. tologoijensisqui ne sont connus que par un à une douzaine de spécimens individuels, ce qui rend beaucoup plus difficile la connaissance de leur mode de vie.
Pourquoi les rhinocéros laineux ont-ils disparu ?
Tout au long de leur très longue existence sur cette planète, les rhinocéros laineux ont coexisté avec nos ancêtres humains pendant environ 16 000 ans.
Nous aimions même les représenter dans leurs dessins rupestres, comme dans ces dessins d’une grande précision. trouvé à Chauvet – Pont d’Arc en France il y a 30 000 ans. Dans ces peintures de l’âge de pierre, les rhinocéros se battent entre eux ou sont poignardés avec des flèches et des lances, ce qui suggère que nous avons essayé de les chasser.
Ce ne sont probablement pas les humains qui ont tué la totalité des rhinocéros laineux. Au contraire, un changement climatique soudain, il y a environ 14 700 ans, pourrait avoir conduit à leur disparition. Pour les scientifiques, cette période de 2 000 ans de la préhistoire est également connue sous le nom d’interstade Bølling-Allerød, et cela représente la fin de la dernière période glaciaire.
C’est à cette époque que les gigantesques calottes glaciaires du Pléistocène ont commencé à reculer rapidement, fondant et élevant le niveau de la mer – et laissant les animaux habitués à survivre dans un environnement glacial dans un monde beaucoup plus chaud.
Quand le rhinocéros laineux a-t-il disparu ?
UN étude publiée dans Biologie actuelle en 2020, et un article ultérieur publié dans Cellule l’année suivante seulement, sur laquelle Antoine a travaillé, tous deux ont étudié un tas de données sur l’ADN du rhinocéros laineux et ont pu cartographier avec précision la croissance et le déclin de sa population.
« La population de rhinocéros était très élevée il y a environ 30 000 ans, au début du dernier maximum glaciaire, la période la plus froide proche de nous », explique Antoine. « Mais il y a 15 à 14 000 ans, ils ont disparu. À la fin, seule une petite population survivait, dans le Nord.
Compte tenu de quelques données préliminaires issues de l’analyse d’échantillons de sédiments et de bouses de rhinocéros, cependant, Antoine a l’impression qu’ils ont peut-être vécu il y a 10 000 ans. « Il serait plausible que les derniers ossements datent d’il y a 14 000 ans et que les derniers individus aient vécu peu de temps après, mais leurs os ne sont pas préservés. »
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