Un dauphin qui a nagé dans les eaux du bassin amazonien il y a 16 millions d’années est un prétendant au titre de plus grand animal d’eau douce. baleine à dents le monde n’a jamais vu.
L’ancienne bête mesurait jusqu’à 3,5 mètres (11,5 pieds) de longueur, bien plus grande que la bête rose de 2,7 mètres (9 pieds). Dauphins du fleuve Amazone qui se régalent aujourd’hui des piranhas dans leur habitat.
Bien que beaucoup plus petite que le plus grand dauphin des océans d’aujourd’hui – l’orque – l’espèce récemment découverte met en valeur l’ancienne biodiversité trouvée dans l’histoire de la voie navigable.
Il est intéressant de noter que le nouveau découvert Pebanista yacuruna n’est pas le plus étroitement lié aux dauphins d’Amazonie actuels, mais aux dauphins que l’on trouve à l’autre bout du monde dans les fleuves Gange et Indus en Inde, au Pakistan, au Népal et au Bangladesh.
« Nous avons découvert que sa taille n’est pas le seul aspect remarquable », dit le paléontologue Aldo Benites-Palomino de l’Université de Zurich en Suisse.
« Avec ces fossiles découverts en Amazonie, nous nous attendions à trouver des parents proches du dauphin vivant du fleuve Amazone, mais plutôt les cousins les plus proches du dauphin. Pébaniste sont les dauphins de rivière d’Asie du Sud (genre Plataniste). »
Les dauphins de rivière d’eau douce ressemblent beaucoup aux dauphins marins qui n’ont pas fini de cuire. Ils ont tendance à être plus roses, avec un bec plus long, mais ils se ressemblent assez. Cependant, les deux groupes de dauphins – d’eau douce et marins – descendent de lignées distinctes de cétacés.
Pébaniste a été découvert à partir d’un seul crâne trouvé enfoui dans le Formation Pébas, des lits de fossiles du Miocène qui préservent les restes de nombreux animaux anciens qui parcouraient autrefois le bassin amazonien. Mais ce crâne est suffisant pour en déduire beaucoup de choses sur ce à quoi ressemblait l’animal au cours de sa vie.
Bien qu’il soit incomplet, il reste suffisamment de caractéristiques du crâne pour que Benites-Palomino et ses collègues puissent établir des comparaisons avec d’autres animaux disparus et vivants. Comme l’espèce du Platanistide genre, il avait de grandes crêtes sur le front, des structures associées à la capacité d’écholocalisation.
« Pour les dauphins de rivière, l’écholocation, ou biosonar, est encore plus critique car les eaux qu’ils habitent sont extrêmement boueuses, ce qui gêne leur vision », dit le paléontologue Gabriel Aguirre-Fernández de l’Université de Zurich.
Et, comme les autres dauphins de rivière, Pébaniste a un très long museau, ou tribune. Ce museau aide les dauphins de rivière vivants à chasser et à piéger les poissons dont ils se nourrissent principalement, ce qui suggère que Pébaniste avait un régime similaire.
Quant à sa provenance, les chercheurs pensent que Pébaniste a commencé comme cétacés marins qui sont entrés dans le bassin amazonien, puis rempli d’un système de rivières et de lacs que nous appelons maintenant Pebas. Le trouvant luxuriant et plein de choses à manger, les nouveaux arrivants s’y installèrent définitivement, s’adaptant et s’y sentant comme chez eux. Pendant quelques millions d’années, tout allait plutôt bien au pays des dauphins.
Mais les paysages changent, et c’est ce qui est arrivé à Pébaniste. Lorsque le système Pebas a commencé à changer, évoluant vers le bassin amazonien que nous connaissons aujourd’hui, les anciens habitats ont disparu pour laisser la place à de nouveaux. Les animaux dont se nourrissait le dauphin ont disparu, et finalement, Pébaniste.
Cela a laissé vide une niche écologique qui a finalement été habitée et exploitée par les dauphins de rivière que l’on y trouve aujourd’hui. C’est une fin assez triste pour Pébanistemais cette découverte est passionnante pour nous, car elle nous donne de nouvelles informations sur l’adaptabilité et la vulnérabilité des espèces dans un monde préhistorique en évolution, ainsi qu’un aperçu des écosystèmes en évolution.
Pebas a peut-être changé ; mais la structure actuelle du réseau alimentaire amazonien ressemble peut-être plus à celle du Miocène que nous ne le pensions.
« Cette découverte confirme non seulement une transition indépendante entre les eaux marines et les eaux douces des cétacés en Amérique du Sud », les chercheurs écrivent« mais aussi que cette diversité dans le vaste système de méga-zones humides de Pebas aurait pu grandement bénéficier des conditions climatiques plus chaudes du Miocène moyen dans la région ».
La recherche a été publiée dans Avancées scientifiques.
