Vue d’artiste d’Europa Clipper près de la lune dont il porte le nom
NASA
Un instrument sur un vaisseau spatial de la NASA doit décoller vers Europe plus tard cette année, il pourrait être possible de détecter directement le matériel cellulaire éjecté de la lune glacée de Jupiter, augmentant ainsi les perspectives de découverte de la vie.
Europe a suscité l’intérêt scientifique parce que les chercheurs pensent qu’elle contient un vaste océan d’eau salée sous son épaisse coquille glacée. Il est également entouré d’une couverture orbitale de grains de glace et de poussière, que l’on pense être des restes de matériaux projetés à la suite de bombardements de météorites.
de la NASA Europe Clipper Le vaisseau spatial, dont le lancement est prévu en octobre et qui arrivera à destination en 2030, volera près de la Lune, mais n’y atterrira pas. Il réalisera 10 expériences dans le but d’étudier la structure interne d’Europe, y compris la chimie de son océan et son potentiel d’habitabilité pour la vie au-delà de la Terre.
L’un d’eux est le SUrface Dust Analyser (SUDA), qui est un type d’instrument connu sous le nom de spectromètre de masse. Il collectera les matériaux éjectés de la lune pour révéler leur composition chimique, y compris des molécules organiques et des sels potentiels.
SUDA n’a pas été conçu pour rechercher des signes de vie existante sur Europe, mais maintenant Frank Postberg de l’Université libre de Berlin, en Allemagne, qui travaille sur cet instrument, et ses collègues ont montré qu’il pouvait détecter des fragments de matériel cellulaire, fournissant potentiellement des preuves de la vie actuelle.
« Si les formes de vie sur Europe suivent le même principe, à savoir avoir une membrane et un ADN fabriqués à partir d’acides aminés… alors la détection (de ces produits chimiques) serait une preuve irréfutable de la vie là-bas », dit-il.
« C’est un résultat fascinant car ces grains de glace frappent votre instrument dans l’espace à des vitesses de 4 à 6 kilomètres par seconde », explique un membre de l’équipe. Fabien Klenner à l’Université de Washington. « Nous avons montré que, même dans ce cas, vous êtes toujours capable d’identifier le matériel cellulaire. »
Ces vitesses extrêmes verront les particules frapper SUDA avec une énergie cinétique élevée, brisant les grandes structures moléculaires en éléments constitutifs plus petits pour analyse. Pour simuler cette énergie cinétique, l’équipe a projeté des gouttelettes d’eau avec des lasers. Dans l’eau, ils ont placé des échantillons de Sphingopyxis alaskensisune bactérie connue pour survivre dans des environnements marins extrêmement froids, pour remplacer la vie potentielle sur Europe.
Lorsque les lasers ont touché les gouttelettes, elles se sont désintégrées en un jet plus petit qui a touché le détecteur SUDA. Les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient distinguer le matériel cellulaire fragmenté, notamment les acides gras, dont les membranes cellulaires sont riches, et les acides aminés.
« Nous avons maintenant simulé une cellule dans un seul grain de glace sans aucun prétraitement, ce qui pourrait être un cas plausible pour ce que nous verrions en Europe », explique Klenner. La prochaine étape consistera à répéter l’expérience avec de nombreux types différents de cultures cellulaires, dit-il.
Murthy Gudipati du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, qui travaille sur SUDA mais n’a pas participé à la recherche, affirme que même avec les différences entre les conditions de laboratoire et celles que l’Europa Clipper devrait rencontrer, les résultats devraient refléter ce que le vaisseau spatial pourrait voir au cours de sa mission.
Cependant, il affirme que sa capacité à distinguer sans ambiguïté le matériel cellulaire des autres molécules organiques et sels dépendra de la composition spécifique des grains de glace éjectés d’Europe. Si SUDA capte de nombreuses autres molécules organiques complexes et sels mélangés dans le grain de glace, il pourrait être plus difficile pour les chercheurs de détecter avec certitude le matériel cellulaire, explique Gudipati.
Actuellement, La NASA dit que « Europa Clipper n’est pas une mission de détection de vie – son principal objectif scientifique est de déterminer s’il existe des endroits sous la surface d’Europe qui pourraient abriter la vie ». Interrogé par Nouveau scientifique Si cette nouvelle recherche est susceptible de modifier les objectifs de la mission, l’agence n’a pas été en mesure de fournir une réponse avant publication.
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