Les chercheurs ont découvert des preuves d’un commerce intensif de chevaux pratiqué par les élites de la fin du Moyen Âge et de l’Angleterre Tudor. Les résultats, publiés dans la dernière édition de Science Advances, mettent en lumière l’ampleur internationale de ce commerce et les origines des chevaux d’élite très recherchés du XIVe au XVIe siècle.
L’étude s’est concentrée sur un cimetière animalier presque unique découvert à Londres il y a près de 30 ans, situé sous l’actuelle Elverton Street dans la ville de Westminster. Grâce à des techniques archéologiques avancées, notamment l’analyse des compositions chimiques, les chercheurs ont pu identifier les origines probables de plusieurs chevaux d’élite physique et les itinéraires qu’ils ont empruntés pour atteindre les côtes britanniques au cours de leurs années de formation.
Ces chevaux, qui s’apparentaient à des supercars modernes, provenaient de divers endroits d’Europe spécifiquement pour leur taille et leur force. Ils ont été importés pour être utilisés dans les tournois de joute et comme symboles de statut social de l’époque. Parmi les chevaux étudiés se trouvaient trois des animaux les plus grands connus de la fin de l’Angleterre médiévale, mesurant jusqu’à 1,6 mètre ou 15,3 mains de haut, ce qui aurait été très impressionnant pour leur époque, bien qu’ils soient assez petits par rapport aux normes modernes.
Le Dr Alex Pryor, maître de conférences en archéologie et chercheur principal, a déclaré : « Les signatures chimiques que nous avons mesurées dans les dents du cheval sont très distinctives et très différentes de tout ce que nous nous attendrions à voir chez un cheval ayant grandi au Royaume-Uni. Ces résultats fournissent des preuves directes et sans précédent d’une variété de mouvements de chevaux et de pratiques commerciales au Moyen Âge. Les représentants du roi et d’autres élites médiévales de Londres parcouraient les marchés de commerce de chevaux à travers l’Europe à la recherche des chevaux de la meilleure qualité possible et les amenaient à Londres. Il est fort possible que les chevaux aient été montés lors des concours de joute dont nous savons qu’ils ont eu lieu à Westminster, près de l’endroit où les chevaux ont été enterrés.
Les chercheurs ont prélevé 22 molaires de 15 animaux individuels et ont percé des parties de l’émail pour une analyse isotopique. En mesurant les rapports isotopiques des éléments strontium, oxygène et carbone présents dans les dents et en comparant les résultats avec des plages connues dans différentes zones géographiques, l’équipe a pu identifier l’origine potentielle de chaque cheval et en exclure avec précision d’autres, y compris le cheval européen de premier ordre. -des centres d’élevage comme l’Espagne et le sud de l’Italie.
Le Dr Pryor a révélé qu’au moins la moitié des chevaux avaient des origines internationales diverses, peut-être de Scandinavie, des Alpes et d’autres pays d’Europe du Nord et de l’Est. Les résultats étaient cohérents avec les modèles d’élevage des haras royaux, où les chevaux résidaient jusqu’à leur deuxième ou troisième année avant d’être dressés et entraînés ou envoyés ailleurs pour être vendus.
L’analyse physique des dents a révélé une usure suggérant une utilisation intensive d’un mors, souvent utilisé avec des animaux d’élite, en particulier ceux dressés pour la guerre et les tournois après le 14ème siècle. L’usure du mors sur deux des juments suggérait également qu’elles étaient utilisées sous la selle ou sous le harnais et pour l’élevage. En outre, l’analyse des squelettes a révélé que beaucoup d’entre eux étaient de taille bien supérieure à la moyenne, avec plusieurs cas de vertèbres thoraciques et lombaires inférieures fusionnées, révélatrices d’une vie d’équitation et de travail acharné.
Le professeur Oliver Creighton, spécialiste médiéval à l’Université d’Exeter et membre de l’équipe de recherche, a ajouté : « Les meilleurs chevaux médiévaux étaient comme des supercars modernes – des véhicules excessivement chers et finement réglés qui proclamaient le statut de leur propriétaire. Et à Elverton Street, notre équipe de recherche semble avoir trouvé des preuves de l’utilisation de chevaux dans les joutes – le sport des rois, dans lequel les cavaliers démontraient leurs compétences au combat et leur équitation sur des montures d’élite.
Les nouvelles découvertes apportent une signature archéologique tangible de ce commerce, soulignant son ampleur internationale. Il est évident que l’élite londonienne médiévale ciblait explicitement les chevaux de la plus haute qualité qu’elle pouvait trouver à l’échelle européenne, démontrant ainsi l’importance de ces animaux dans leur société et les efforts déployés pour les acquérir.
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