Les chiens ont montré depuis longtemps qu’ils peuvent répondre à des mots d’instruction tels que s’asseoir, aller chercheret viens. Ils ont plus de difficulté à différencier les objets, par exemple un frisbee ou une balle. Des recherches antérieures montrent que, lorsqu’on leur demande de choisir entre deux éléments, les chiens choisissent le bon environ la moitié du temps, pas mieux qu’un tirage au sort. Mais une nouvelle étude montre que le cerveau des chiens réagit aussi bien que celui des humains lorsqu’on leur présente des mots familiers ou inconnus, selon une étude publiée dans Biologie actuelle.
Marianna Boros du Département d’éthologie de l’Université Eötvös Loránd de Budapest et ses collègues ont voulu comprendre cette divergence. Une partie de la confusion peut être due à la nature des expériences antérieures, ainsi qu’à la formation, aux antécédents et à la personnalité du chien. « Mon chien, il a quelques jouets, mais il ne s’intéresse qu’à une seule balle », explique Boros. « Il est possible qu’ils connaissent le mot mais ne comprennent pas la tâche. »
Modèles de compréhension
Les chercheurs ont donc décidé d’examiner directement l’activité cérébrale plutôt que de se fier uniquement à la façon dont les chiens réagissent à un ordre. De nombreuses études ont été réalisées sur des humains – y compris des nourrissons, des personnes non verbales et des adultes – qui montrent différentes informations électriques cérébrales selon que ces sujets entendent des mots qu’ils connaissent ou des objets correspondant à un mot. Ces tests sont largement acceptés comme preuve que le sujet comprend les mots.
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Après avoir familiarisé les chiens et leurs propriétaires avec le laboratoire, les chercheurs ont utilisé une crème adhésive pour fixer les moniteurs EEG sur la tête des chiens. Le chien et son propriétaire se sont ensuite installés confortablement sur un canapé ou sur un tapis. Ensuite, les propriétaires ont montré aux chiens une série d’objets – certains qui correspondaient aux mots des propriétaires et d’autres non.
Les résultats ont révélé différents modèles d’activité électrique dans le cerveau lorsque les chiens voyaient des choses qui correspondaient à un mot prononcé par rapport à un mot qui ne représentait pas l’élément affiché. Les chiens ont obtenu des résultats à peu près aussi bons que les humains lors de tests similaires, 14 des 18 présentant une activité cérébrale indiquant une compréhension.
Nos chiens, nous-mêmes
Comparer la façon dont les chiens et les humains traitent les mots peut aider à expliquer comment les humains apprennent le langage. « En comprenant mieux les animaux, nous nous comprenons également mieux nous-mêmes », explique Boros. La façon dont nous utilisons et apprenons une langue peut changer avec le temps. Il en va de même pour les chiens. Par exemple, les chiens auraient peut-être eu besoin d’apprendre des mots d’action parce que :
il n’y a pas si longtemps, davantage travaillaient comme bergers ou récupérateurs. À mesure que de plus en plus de chiens deviennent des animaux de compagnie plutôt que des travailleurs, les chiens peuvent mieux comprendre les mots qui représentent des objets.
Les chercheurs se demandent comment d’autres mammifères pourraient se comporter dans des tests similaires. Boros affirme également que des expériences similaires pourraient être réalisées en utilisant IRMf — mais il est beaucoup plus difficile de dresser des chiens pour de telles études. Cela peut prendre jusqu’à six mois pour les préparer à un tel travail.
Boros affirme que ce type d’études peut montrer ce que les humains ont en commun avec les animaux et ce qui nous distingue. « Il n’est pas anodin de savoir ce qui est commun à tous les mammifères et ce qui est propre à l’humain », dit-elle. « Nous nous mettons sur un piédestal, et puis il s’avère que nous ne sommes pas si uniques après tout. »
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