En octobre, la FDA a approuvé un médicament capable de guérir l’hépatite C plus rapidement que jamais – et avec moins d’effets secondaires. De plus, des médicaments plus efficaces se profilent à l’horizon.
« Un certain nombre d’entreprises tentent de développer d’autres médicaments plus faciles à administrer et plus coûteux », explique Thomas D. Boyer, MD. Il est le directeur du Foie Institut de recherche du centre médical de l’Université d’Arizona à Tucson.
Le dernier médicament à être approuvé, Harvoni (lédipasvir et sofosbuvir), est une pilule à prendre une fois par jour qui peut guérir hépatite C en huit, 12 ou 24 semaines (selon l’individu) avec de légers effets secondaires. Avant l’approbation d’Harvoni, la plupart des personnes atteintes hépatite C nécessaire interféron, un médicament que vous injectez une fois par semaine, associé à des pilules. Ce n’était pas un traitement idéal : les gens n’aiment pas se faire des injections et l’interféron a de graves effets secondaires, comme de la fièvre, nausée, et la dépression. Aujourd’hui, la plupart des patients atteints d’hépatite C peuvent prendre du Harvoni à la place de l’interféron.
«C’est une période très excitante pour traitement de l’hépatite C», déclare Jonathan M. Fenkel, MD, directeur du centre contre l’hépatite C de l’hôpital universitaire Thomas Jefferson de Philadelphie. « Harvoni est un excellent médicament avec un taux de guérison élevé et très peu d’effets secondaires. Il s’agit d’un comprimé par jour, ce qui est très facile à prendre pour la plupart des patients.
D’ici un an, la FDA devrait approuver trois ou quatre médicaments capables de guérir hépatite C par voie orale, pas par aiguille. Et on en attend encore davantage dans les 2 prochaines années. Comme Harvoni, tous combinent deux types de médicaments ou plus dans chaque pilule.
« Il s’agit d’une thérapie cocktail – un certain nombre de médicaments qui ciblent différentes protéines virales », explique le virologue Stephen J. Polyak, PhD. Il est professeur-chercheur au département de médecine de laboratoire de l’Université de Washington à Seattle. « Plus vous pouvez frapper un virus avec force et le faire tomber, le frapper à plusieurs endroits, plus vous pouvez le maintenir supprimé. »
Étant donné que le virus de l’hépatite C peut muter, un seul type de médicament ne peut pas guérir la maladie à lui seul : il en faut deux ou plus.
«Ils attaquent tous le virus sur des sites différents», explique Boyer. « Vous ne pouvez pas administrer un seul médicament contre l’hépatite C ; il va simplement muter et devenir résistant.
L’ancien, standard traitement de l’hépatite C (interféron plus pilules) n’était pas bon marché, mais Harvoni coûte encore plus cher, environ 100 000 dollars par personne. À l’heure actuelle, les compagnies d’assurance n’approuvent Harvoni que pour les patients les plus malades. Les médecins pensent que le prix baissera à mesure que de nouveaux médicaments seront approuvés.
« Nous espérons qu’à mesure que davantage de médicaments seront commercialisés, la concurrence fera baisser les prix », explique Fenkel. « Le grand défi est d’offrir ce traitement à tout le monde. La plupart des patients ne peuvent pas se le permettre de leur poche.
Les chercheurs n’arrêteront pas la recherche de nouvelles façons de traiter l’hépatite C. Leur objectif : des médicaments qui guérissent la maladie dans des délais plus courts et avec moins d’effets secondaires.
« Si nous pouvions guérir cette maladie en 4 semaines au lieu de 8 ou 12 avec un comprimé par jour, ce serait formidable », déclare Fenkel.
Jusqu’à présent, les médicaments contre l’hépatite C ciblent le virus lui-même, mais des recherches sont en cours pour créer de nouveaux médicaments ciblant les cellules qui hébergent le virus.
« Il existe deux manières d’empêcher un virus de se développer : vous ciblez le virus ou ciblez la cellule », explique Polyak. « L’hépatite C est capable de muter, ce qui peut conduire à une résistance aux médicaments ciblant le virus. En théorie, le développement de virus résistants aux médicaments pose moins de problèmes avec les médicaments qui ciblent la cellule.
Il existe différents types d’hépatite C. Aux États-Unis, la plupart des gens ont un type appelé génotype 1, mais certaines personnes ont le génotype 2 ou 3. Les médicaments actuellement sur le marché ne peuvent cibler qu’un seul génotype à la fois. Les futurs médicaments seront probablement capables de guérir tous les génotypes de l’hépatite C.
«Nous essaierons de trouver un comprimé pour chaque patient atteint d’hépatite C», déclare Norah A. Terrault, MD, directrice du Viral Hepatitis Center de l’Université de Californie à San Francisco. « Un cocktail de médicaments pour un plus large éventail de patients. »
D’ici 5 à 10 ans, les chercheurs pourraient créer un vaccin contre l’hépatite C. vaccin pourrait aider à éliminer la maladie, lorsqu’il est associé à des médicaments. Les médicaments guériraient les personnes atteintes de la maladie et un vaccin empêcherait davantage de personnes de tomber malades.
« Il s’agit d’un domaine de recherche actif », déclare Polyak. « Aucune maladie infectieuse n’a été éradiquée à l’échelle mondiale par les seuls traitements médicamenteux – pour cela, il faut un vaccin. »
