Ancrés sur Terre, même les humains les moins coordonnés peuvent facilement sentir où nos membres battent et si nous bougeons, tombons ou sommes assis debout grâce aux informations de quelques systèmes corporels pratiques. Mais supprimez la gravité, utilisez un casque de réalité virtuelle ou asseyez-vous dans une voiture en mouvement, et les choses deviennent un peu floues.
Heureusement, les astronautes sont sacrément doués pour s’adapter à la microgravité lorsqu’il est stationné à bord d’un vaisseau spatial en orbite. Une nouvelle étude n’a révélé aucun changement apparent dans la capacité des gens à évaluer les mouvements lorsqu’ils sont dans l’espace ou après leur retour dans l’espace.
La quasi-absence de gravité altère la perception du mouvement des astronautes, de sorte qu’ils ont l’impression d’être ils avancent plus vite qu’ils ne le sont réellement en parcourant leurs quartiers exigus et en apesanteur. Et pourtant, ils peuvent toujours évaluer avec précision la distance parcourue dans un couloir grâce à des simulations visuelles, pendant et après le vol spatial, selon l’étude.
« D’après nos découvertes, il semble que les humains soient étonnamment capables de compenser de manière adéquate l’absence d’un environnement terrestre normal en utilisant la vision. » dit Laurence Harris, physiologiste sensorielle à l’Université York à Toronto et auteur principal de l’étude.
Notre corps détermine notamment les changements de position grâce au bruissement et au balancement des fluides contenus dans plusieurs canaux en boucle au plus profond de chaque oreille. Connaître comme le système vestibulaireil nous donne une perception de l’accélération, de l’inclinaison et de la rotation.
Dans l’espace, la microgravité perturbe le système vestibulaire en supprimant certaines informations qu’il devrait normalement traiter : l’attraction constante de la gravité sur la Terre qui nous indique dans quelle direction se trouve le haut.
On pense que cette perturbation peut être imitée sur Terre en demandant aux gens de s’allonger, soit sur le dos, soit sur le côté. Dans ces positions horizontales, les fluides présents dans ces canaux ne sont pas aussi précis dans les positions de mesure.
Habituellement, le système vestibulaire fonctionne en tandem avec le système visuel pour détecter la distance, la vitesse et la direction dans laquelle nous avons voyagé. Mais en orbite, les astronautes ont moins de « charge » sur les minuscules particules qui se déplacent dans les fluides de l’oreille interne et peuvent devenir plus sensibles aux informations visuelles en compensation.
Harris et ses collègues se sont demandé quel impact cela pourrait avoir sur la perception des astronautes de la distance parcourue dans une simulation visuelle, pendant et après un vol spatial prolongé, et si les changements de posture corporelle avaient un effet similaire.
Les chercheurs ont testé une douzaine d’astronautes – six hommes et six femmes – avant, pendant et après leurs missions d’un an vers la Station spatiale internationale (ISS), et ont comparé leurs performances à 20 contrôles terrestres.
Avant leur départ et à leur retour sur Terre, les astronautes ont été testés assis debout et allongés sur le dos ; dans l’espace, ils flottaient librement mais attachés à un dossier.
Le impacts sur la santé des vols spatiaux sont au cœur des missions spatiales, en particulier à l’heure où les agences spatiales telles que la NASA et des pays comme la Chine se préparent à envoyer des astronautes sur Mars.
Peu de temps après le vol spatial, les astronautes ont légèrement surestimé la distance dans la tâche visuelle en position couchée par rapport à la position assise droite avant leur mission, bien que ces différences aient disparu par la suite.
Cependant, en moyenne, la perception des astronautes de la distance parcourue dans un couloir virtuel n’a pas changé de manière significative au cours de leur séjour dans l’espace, ni une semaine ou 85 jours après leur retour. Ceci est similaire aux découvertes précédentes de Harris et de ses collègues qui suggèrent que les astronautes ont aucune difficulté à s’orienter dans l’espace.
C’est une bonne nouvelle pour les situations d’urgence où les astronautes doivent se déplacer rapidement dans l’ISS pour localiser des équipements ou atteindre les trappes de secours. disent les chercheurs.
Il était « très rassurant » de constater que les astronautes pouvaient évaluer « assez précisément » la distance parcourue dans les espaces virtuels après seulement quelques jours, voire quelques mois en orbite, dit Harris.
Bien sûr, il s’agit d’une petite étude portant sur quelques individus hautement qualifiés et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre le rôle que joue le système vestibulaire dans l’estimation du mouvement vers l’avant et si la gravité déforme la perception d’une autre manière.
L’étude a été publiée dans npj Microgravité.
