La version originale de cette histoire apparaît dans Magazine Quanta.
Au cours des dernières décennies, les neurosciences ont connu des progrès stupéfiants, mais une partie essentielle du cerveau reste un mystère. Je fais référence au cervelet, ainsi nommé d’après le latin « petit cerveau », qui est situé comme un chignon à l’arrière du cerveau. Ce n’est pas une mince affaire : le cervelet contient les trois quarts de tous les neurones du cerveau, qui sont organisés selon un arrangement presque cristallin, contrairement à l’enchevêtrement de neurones que l’on trouve ailleurs.
Articles d’encyclopédie et les manuels soulignent le fait que la fonction du cervelet est de contrôler les mouvements du corps. Il ne fait aucun doute que le cervelet remplit cette fonction. Mais les scientifiques soupçonnent désormais que cette vision de longue date est myope.
C’est du moins ce que j’ai appris en novembre à Washington, DC, alors que j’assistais au Réunion annuelle de la Société des neurosciences, le plus grand rassemblement de neuroscientifiques au monde. Là, deux neuroscientifiques ont organisé une symposium sur des fonctions nouvellement découvertes du cervelet sans rapport avec le contrôle moteur. De nouvelles techniques expérimentales montrent qu’en plus de contrôler les mouvements, le cervelet régule les comportements complexes, les interactions sociales, l’agressivité, la mémoire de travail, l’apprentissage, les émotions, etc.
Une fissure dans la sagesse dominante
Le lien entre le cervelet et le mouvement est connu depuis le XIXe siècle. Les patients souffrant d’un traumatisme dans la région cérébrale avaient des difficultés évidentes d’équilibre et de mouvement, ne laissant aucun doute sur le fait que cela était essentiel à la coordination des mouvements. Au fil des décennies, les neuroscientifiques ont développé une compréhension détaillée de la manière dont les circuits neuronaux uniques du cervelet contrôlent la fonction motrice. L’explication du fonctionnement du cervelet semblait inébranlable.
Puis, en 1998, dans la revue Cerveaules neurologues ont rapporté handicaps émotionnels et cognitifs étendus chez les patients présentant des lésions du cervelet. Par exemple, en 1991, une étudiante de 22 ans est tombée en patinant sur glace ; un scanner a révélé une tumeur dans son cervelet. Après son retrait chirurgical, elle était devenue une personne complètement différente. Cette étudiante brillante avait perdu sa capacité à écrire avec compétence, à faire du calcul mental, à nommer des objets courants ou à copier un diagramme simple. Son humeur s’est aplatie. Elle s’est cachée sous des couvertures et s’est comportée de manière inappropriée, se déshabillant dans les couloirs et parlant comme un bébé. Ses interactions sociales, notamment la reconnaissance de visages familiers, étaient également altérées.
Ce cas et des cas similaires ont intrigué les auteurs. Ces fonctions cognitives et émotionnelles de haut niveau résident dans le cortex cérébral et le système limbique. « Le rôle précis du cervelet et la manière dont le cervelet l’accomplit restent à établir », ont-ils conclu.
Malgré ces indices issus d’études cliniques selon lesquels les idées reçues étaient sur la mauvaise voie, les principales autorités insistaient toujours sur le fait que la fonction du cervelet était de contrôler les mouvements et rien de plus. « C’est un peu triste, car cela fait 20 ans » que ces cas ont été signalés, a déclaré Diasynou Fioravanteneurophysiologiste à l’UC Davis, qui a co-organisé le symposium de la conférence.
D’autres neurologues ont déjà remarqué des déficits neuropsychiatriques chez leurs patients, a déclaré le neuroscientifique. Stéphanie Rudolph du Albert Einstein College of Medicine, qui a co-organisé le symposium avec Fioravante. Cependant, il n’existait aucune preuve anatomique solide de la manière dont les circuits neuronaux uniques du cervelet pourraient éventuellement réguler les fonctions psychologiques et émotionnelles rapportées, de sorte que les rapports cliniques ont été négligés.
