Outre le rejet de l’organe, l’une des complications de transplantation les plus courantes est l’infection. Les médecins doivent trouver un équilibre lorsqu’ils prescrivent des médicaments immunosuppresseurs : une dose trop faible peut entraîner un rejet, tandis qu’une dose trop élevée peut rendre le patient vulnérable à l’infection. Les immunosuppresseurs sont des médicaments puissants qui peuvent provoquer divers effets secondaires, notamment de la fatigue, des nausées et des vomissements.
Malgré la mort des deux receveurs de cœur de porc, Riella est optimiste quant à la greffe de Slayman. D’une part, dit-il, Slayman était en relativement bonne santé lorsqu’il a subi l’opération. Il était qualifié pour un rein humain, mais en raison de son groupe sanguin rare, il lui faudrait probablement attendre six à sept ans pour en obtenir un. Les deux individus qui ont reçu une greffe de cœur de porc étaient si malades qu’ils n’étaient pas admissibles à un organe humain.
En plus d’une surveillance étroite et des immunosuppresseurs traditionnels, l’équipe médicale de Slayman le traite avec un médicament expérimental appelé tegoprubart, développé par Eledon Pharmaceuticals d’Irvine, en Californie. Administré toutes les trois semaines par voie intraveineuse, le tegoprubart bloque la diaphonie entre deux cellules immunitaires clés du corps, les cellules T et les cellules B, ce qui aide à supprimer la réponse immunitaire contre l’organe donneur. Le médicament a été utilisé chez des singes ayant reçu des organes de porc génétiquement modifiés.
Photo : Hôpital général du Massachusetts
«C’est assez miraculeux que cet homme soit sorti de l’hôpital quelques semaines après avoir implanté un rein de porc», déclare Steven Perrin, président et directeur scientifique d’Eledon. « Je ne pensais pas que nous serions là aussi rapidement que nous le sommes. »
Riella espère également que les 69 modifications génétiques apportées au porc qui a fourni l’organe du donneur aideront le rein de Slayman à continuer de fonctionner. Les organes du porc ne sont pas naturellement compatibles avec le corps humain. La société qui a fourni le porc, eGenesis, a utilisé Crispr pour ajouter certains gènes humains, supprimer certains gènes porcins et inactiver les virus latents dans le génome porcin qui pourraient hypothétiquement infecter un receveur humain. Les porcs sont produits par clonage ; les scientifiques apportent des modifications à une seule cellule de porc et utilisent cette cellule pour former un embryon. Les embryons sont clonés et transférés dans l’utérus d’une cochonne afin que sa progéniture finisse avec les modifications.
«Nous espérons que cette combinaison sera la sauce secrète pour que ce rein puisse survivre plus longtemps au greffon», déclare Riella.
Il y a un débat parmi les scientifiques sur le nombre de modifications nécessaires aux organes de porc pour durer chez l’homme. Dans les greffes de cœur de porc, les chercheurs ont utilisé des animaux donneurs avec 10 modifications développées par Revovicor, filiale de United Therapeutics.
Il y a une autre grande différence entre cette procédure et les chirurgies cardiaques : si le rein de Slayman cessait de fonctionner, dit Riella, il pourrait reprendre la dialyse. Les receveurs de cœur de porc n’avaient aucune option de secours. Il dit que même si les organes de porc ne constituent pas une alternative à long terme, ils pourraient constituer une passerelle vers la transplantation pour des patients comme Slayman qui, autrement, passeraient des années à souffrir de dialyse.
« Nous avons reçu tellement de lettres, de courriels et de messages de personnes se portant volontaires pour être candidates aux xénogreffes, même avec toutes les inconnues », explique Riella. « Beaucoup d’entre eux ont tellement de difficultés avec la dialyse qu’ils recherchent une alternative. »
L’équipe de Mass General prévoit de lancer un essai clinique formel pour transplanter des reins de porc modifiés chez davantage de patients. Ils ont reçu une approbation spéciale de la Food and Drug Administration des États-Unis pour une seule procédure. Pour l’instant, cependant, leur objectif principal est de garder Slayman en bonne santé.
