L’énorme bouche d’un petit ver nématode
Sara Wighard et Ralf Sommer / Institut Max Planck de biologie de Tübingen
De minuscules vers du sol, appelés nématodes, se nourrissent généralement de bactéries ou d’algues et ont une bouche minuscule adaptée à leur régime alimentaire. Mais donnez du champignon à un bébé nématode et sa bouche peut doubler de taille, ce qui lui donne la capacité de cannibaliser ses compagnons.
C’est ce que Ralf Sommer à l’Institut Max Planck de biologie à Tübingen, en Allemagne, et ses collègues ont découvert en étudiant le développement du ver prédateur nématode du sol Allodiplogaster sudhausi. Quand les jeunes vers étaient élevés sur Pénicillium champignon et du fromage, certains d’entre eux sont devenus des gueules énormes cannibales. «Nous avons été époustouflés», dit-il.
L’équipe connaissait d’autres formes de bouche trouvées chez cette espèce et résultant de régimes alimentaires différents : les nématodes qui se nourrissent de bactéries ont une bouche étroite et ceux qui mangent une espèce de nématode beaucoup plus petite qu’eux ont une bouche un peu plus large. Mais cette variante extrême, que les chercheurs ont surnommée la forme « tératostomateuse » ou Te, n’avait pas été documentée auparavant.
Lorsque Sommer et ses collègues ont étudié la génétique sous-jacente à ces différentes formes de bouche, ils ont découvert que toutes trois étaient contrôlées par le même gène de sulfatase. Mais son activité ne semble se traduire que par une gueule monstrueuse et béante. A. sudhausi. L’ensemble complet des instructions génétiques de l’espèce a été dupliqué très récemment au cours de son évolution, explique Sommer. Il est donc possible que le doublement des paires de gènes ait facilité l’origine de l’énorme bouche du nématode.
Un régime alimentaire à base de champignons est pauvre en nutriments et l’équipe a découvert davantage de formes Te dans des conditions de forte densité. Les chercheurs pensent donc que la forme Te et les habitudes cannibales qui l’accompagnent auraient pu évoluer en réponse au stress de la famine et de la surpopulation.
Nicolas Lévis de l’Université de l’Indiana note que nous observons un phénomène similaire chez d’autres espèces. Par exemple, les têtards des crapauds et de certaines salamandres peuvent devenir des carnivores cannibales en fonction des conditions environnementales, explique Lévis.
Mais même dans ces cas-là, les animaux évitent souvent de manger leurs congénères. Les nématodes Te ne font aucune discrimination et le feront dévorer des voisins génétiquement identiques – un « résultat frappant », dit Lévis, qui pourrait indiquer que la stratégie de développement est « vraiment désespérée ».
«Cette découverte… me fait me demander à quel point la nature est plus diversifiée que ce que nous voyons», déclare Lévis. « Combien d’autres « monstres » cachés attendent d’être découverts dans de bonnes conditions environnementales ?
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