Rocket Lab fait un grand pas vers son tout premier revol de fusée.
Le 31 janvier, l’une des fusées Electron de la société a lancé quatre satellites privés à l’orbite terrestre. Le premier étage du véhicule est ensuite redescendu pour un amerrissage doux dans l’océan, et Rocket Lab l’a repêché hors de la mer et l’a ramené au rivage pour inspection et analyse.
La société a récupéré des boosters de cette manière à plusieurs reprises dans le passé, rassemblant des informations sur la manière de fabriquer des boosters. Électron premières étapes réutilisables. Mais ce booster particulier va innover : Laboratoire de fusée le renvoie à la chaîne de production pour les tests finaux avant un éventuel revol.
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« Grâce à un processus de développement itératif, nous avons méthodiquement perfectionné chaque étape de la récupération d’Electron tout en continuant simultanément à augmenter notre capacité de production d’Electrons et notre cadence de lancement. Il s’agit de la dernière pièce passionnante du puzzle avant qu’Electron ne devienne réutilisable », Peter Beck, fondateur de Rocket Lab. et PDG, a déclaré dans un communiqué la semaine dernière.
« Notre priorité clé en repoussant cette étape dans le flux de production standard pour la première fois est de garantir que nos systèmes et nos processus de qualification sont adaptés à l’acceptation à grande échelle des boosters pré-volés », a ajouté Beck. « Si cette étape réussit et est acceptée pour le vol, nous étudierons la possibilité de la refaire au cours de la nouvelle année. »
Ce booster a déjà passé plus de tests que tout autre premier étage Electron récupéré à ce jour, selon Rocket Lab, y compris un test de pressurisation, une vérification des fuites d’hélium et des tests structurels en fibre de carbone. Au cours de cette phase finale à venir, le booster sera soumis aux mêmes essais rigoureux qu’un tout nouveau char Electron pour s’assurer qu’il a le feu vert pour un nouveau vol.
Rocket Lab travaille depuis plusieurs années à rendre les premiers étages Electron réutilisables. Au cours de cette période, l’entreprise a apporté un certain nombre de modifications et d’avancées dans cette direction, notamment (selon le communiqué de la semaine dernière) :
- « Assurer que la structure composite de carbone d’Electron survit à la chaleur intense et aux forces de rentrée atmosphérique grâce à des revêtements innovants, des boucliers thermiques et des systèmes avancés de contrôle de réaction pour contrôler l’angle de rentrée. »
- Affiner le système de parachute pour garantir un déploiement fiable et une décélération en douceur de plus de 2 300 mètres par seconde à 10 mètres par seconde.
- Perfectionner les systèmes de télémétrie et de suivi afin que l’équipe de récupération marine puisse localiser la scène dès qu’elle s’écrase. »
- Rationaliser le processus de collecte de la scène hors de l’eau en moins d’une heure, puis assurer un retour en toute sécurité vers le complexe de production de Rocket Lab. »
- Lancement réussi d’un Moteur Rutherford déjà utilisé« .
Si les efforts de Rocket Lab aboutissent, l’Electron de 18 mètres de haut deviendra le premier petit lanceur orbital à arborer un premier étage réutilisable.
SpaceX Faucon 9 et Faucon lourd les fusées sont connues pour avoir des propulseurs réutilisables, mais ces deux lanceurs sont beaucoup plus gros qu’Electron, qui a été conçu pour permettre aux petits satellites de se mettre en orbite.
