Le champ magnétique protège la Terre du rayonnement cosmique et du vent solaire avec lequel le Soleil frappe la planète. Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que notre champ magnétique actuel pourrait être le même qu’il y a 3,7 milliards d’années.
Les résultats publiés dans le Journal de recherche géophysique sont les plus anciennes estimations scientifiques de l’intensité du champ magnétique terrestre. Il a été découvert à partir de roches datant de 3,7 milliards d’années.
« Il s’agit d’un pas en avant très important alors que nous essayons de déterminer le rôle de l’ancien champ magnétique lors de l’émergence de la vie sur Terre », a déclaré Claire Nichols, première auteure de l’étude et géologue à l’Université d’Oxford, dans une étude. communiqué de presse.
Preuve d’un ancien champ magnétique
Formation de fer vieille de 3,7 milliards d’années dans la ceinture supracrustale d’Isua au Groenland. (Crédit : Claire Nichols)
Grâce à un processus méticuleux utilisant des roches extraites d’Isula, au Groenland, les chercheurs ont pu déterminer qu’il y a 3,7 milliards d’années, l’intensité du champ magnétique était de 15 microTesla, soit la moitié de l’intensité de notre champ magnétique moderne.
Cet exploit a été réalisé en étudiant les particules de fer dans les roches anciennes, qui agissaient comme des aimants naturels, enregistrant l’intensité et la direction du champ magnétique.
« Extraire des enregistrements fiables de roches aussi anciennes est extrêmement difficile, et c’était vraiment excitant de voir des signaux magnétiques primaires commencer à émerger lorsque nous avons analysé ces échantillons en laboratoire », a déclaré Nichols dans un communiqué.
La raison pour laquelle il est difficile de trouver des roches qui montrent l’âge global du champ magnétique terrestre est que la chaleur, trouvée le long des plaques tectoniques de la croûte terrestre, peut altérer toute preuve préservée. Cependant, les roches trouvées au Groenland se trouvaient sur une épaisse croûte continentale qui la protégeait de la chaleur.
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Un champ magnétique est-il nécessaire pour soutenir la vie ?
Étant donné que le champ magnétique est resté similaire au cours des derniers milliards d’années, les chercheurs peuvent en déduire que la protection de la Terre contre le vent solaire a augmenté au fil du temps.
Les scientifiques soupçonnent cela parce que, dans le passé, le vent solaire était plus violent. Comme le champ magnétique protégeait davantage la planète du vent solaire, il aurait pu permettre à la vie d’émerger de la couverture océanique pour atterrir.
L’équipe prévoit d’extraire des roches anciennes du Canada, d’Australie et d’Afrique du Sud pour de futures études. Des preuves supplémentaires de l’âge du champ magnétique et de la manière dont il a pu évoluer pourraient aider les scientifiques à comprendre pleinement si un champ magnétique est nécessaire au maintien de la vie.
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Sources des articles
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Elizabeth Gamillo est rédactrice pour Discover and Astronomy. Elle a écrit pour le magazine Science en tant que stagiaire 2018 de l’AAAS Diverse Voices in Science Journalism et a contribué quotidiennement au Smithsonian. Elle est étudiante diplômée du programme d’études supérieures en rédaction scientifique du MIT.
