Comment les forêts tempérées pourraient contribuer à limiter le changement climatique
Les gens comprennent à quel point sauver les forêts tropicales est bon pour la planète, mais les forêts tempérées sont tout aussi indispensables dans la lutte contre le changement climatique.
Blue Ridge Parkway, parc national des Great Smoky Mountains, Caroline du Nord.
Itai MinovitzGetty Images
Une grande partie de l’attention portée à la conservation et au changement climatique tombe sur les forêts tropicales. Compte tenu de cela, les gens pourraient oublier que forêts des zones tempérées– ceux que l’on trouve dans une grande partie de l’Amérique du Nord, de l’Europe et des latitudes plus élevées d’Asie et d’Australie – ont également le pouvoir de contribuer à limiter le changement climatique. Même si la préservation des forêts tropicales humides est indispensable au progrès climatique, les décideurs politiques ne peuvent ignorer le rôle essentiel des forêts tempérées. Ce Semaine de la Terrenous devons tourner notre attention – et nos dollars – vers ces bandes d’arbres, sous peine de perdre un outil important dans la gestion du réchauffement climatique.
Les forêts tempérées représentent environ 25 pour cent des terres arborées de la planète. À mesure que les températures changent, les arbres tempérés sont confrontés à des menaces de la part de ravageurs envahissants nuisibles d’autres régions, la perte de terres forestières due à l’étalement urbain et à l’expansion des terres agricoles, et incendies de forêt catastrophiques qui deviennent de plus en plus fréquentes et graves. Dans le même temps, ils comptent parmi les écosystèmes les plus étudiés et les mieux compris de la planète, ce qui nous donne l’occasion de mettre la science en action au service du progrès climatique.
Pour sauver les forêts tempérées, nous devons réduire le défrichement des terres à des fins résidentielles et agricoles, puis permettre aux arbres de repousser là où ils ont été abattus et gérer de manière réfléchie chaque acre pour promouvoir la santé écologique. Pour comprendre comment le reboisement et une meilleure gestion contribueront à la restauration du climat, regardez les terres forestières de l’est des États-Unis.
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Entre l’époque de la colonisation européenne et le début du XXe siècle, au moins 300 millions d’acres des forêts tempérées des États-Unis ont été défrichées pour l’agriculture et le bois, soit une superficie trois fois supérieure à celle de la Californie. Cette perte était particulièrement concentrée à l’Est. Mais à mesure que l’agriculture s’est déplacée vers d’autres régions du pays, les champs agricoles abandonnés dans toute la région sont revenus à la forêt, en grande partie grâce à la régénération naturelle. Les forêts de l’Est continuent de se rétablir et sont actuellement en train de disparaître 34 mégatonnes de CO2 par an.
Mais les efforts visant à restaurer les forêts n’auront aucune importance si nous ne stoppons pas les ravageurs nuisibles comme le agrile du frêne, le puceron des bois de la pruche et le longicorne asiatique, des auto-stoppeurs vers les États-Unis en provenance d’autres régions du monde. Chacun d’entre eux ravage les espèces d’arbres indigènes de l’est des États-Unis. La plupart des ravageurs envahissants arrivent sur les côtes américaines par porte-conteneurs et par avion ; le gouvernement fédéral doit faire beaucoup plus pour inspecter les marchandises et intercepter les parasites à nos points d’entrée.
Mais nous pensons que la plus grande menace émergente pour les forêts tempérées sont les incendies de forêt catastrophiques – des incendies de forêt qui se produisent en dehors de la fréquence et de la gravité historiques normales. Ironiquement, la suppression généralisée des incendies, en particulier dans les forêts sèches de l’Ouest, a permis une accumulation de combustibles dangereux tels que du bois mort et une régénération dense. Ces combustibles, combinés aux sécheresses induites par le changement climatique, ont provoqué des incendies de plus en plus fréquents et graves qui tuent un nombre considérable d’arbres et cracher ce que nous estimons être jusqu’à 230 mégatonnes de CO2 à l’atmosphère lors des années d’incendies graves aux États-Unis.
Les effets de ces types d’incendies ont été plus graves dans l’ouest des États-Unis, au Canada et en Australie, mais ils deviennent également plus préoccupants dans le sud de l’Europe et au Chili. L’énigme est que le feu peut être bénéfique et réparateur, mais il doit être bien fait. Nous devons éclaircir les arbres du sous-étage et appliquer stratégiquement des brûlages dirigés et des brûlages culturels, menés par des praticiens autochtones imprégnés de pratiques historiques de gestion des incendies. Dans certains cas, cela implique que les gestionnaires des incendies laissent les incendies de forêt brûler à moindre intensité et lorsque les conditions météorologiques le permettent, sans recourir à des tactiques lourdes de suppression des incendies.
Ces traitements réduisent également le stress sur les arbres restants. Ils aident à lutter contre les dégâts causés par les insectes à grande échelle, un autre phénomène dans les forêts de l’ouest de l’Amérique du Nord où, par exemple, les scolytes tuent un grand nombre d’arbres. Investissements récents via le président Biden Loi sur la réduction de l’inflation et loi bipartite sur les infrastructures offrir l’occasion de démontrer l’éclaircie écologique et les feux bénéfiques à grande échelle.
Nous devons protéger et mieux prendre soin des quelques forêts tempérées qui contiennent encore des peuplements d’arbres très vieux. Ces vieilles forêts font partie des écosystèmes les plus denses en carbone, abritent une biodiversité unique et offrent des opportunités uniques de loisirs et de répit. C’est pourquoi les gouvernements et les propriétaires fonciers doivent s’assurer que les forêts d’âge moyen qui ont repoussé après la coupe soient transformées en forêts anciennes de demain. Le président Biden a également pris des mesures importantes dans cette direction, en instituant, pour la première fois, des règles visant à protéger et à gérer les forêts anciennes sur les terres fédérales à travers les États-Unis.
Recherches récentes du Fonds de défense de l’environnement montre que la conservation et la restauration des forêts tempérées, aux côtés des forêts tropicales, comptent parmi les actions climatiques fondées sur la nature les plus scientifiquement fondées. Les États-Unis prennent des mesures importantes pour tirer profit de ces opportunités, mais il reste encore beaucoup à faire. Nous devons tirer parti du financement public actuel pour la conservation et la gestion des forêts et, en même temps, promouvoir les investissements privés pour soutenir les mesures de restauration et la foresterie durable afin de tirer parti du potentiel climatique des forêts tempérées aux États-Unis et ailleurs.
Il s’agit d’un article d’opinion et d’analyse, et les opinions exprimées par l’auteur ou les auteurs ne sont pas nécessairement celles de Américain scientifique.
