Une chaussure, une noix de coco, une balle de tennis, une grenouille morte, une tortue, une mangue, une règle, un gecko et un morceau de crotte de yack – ce ne sont là que quelques-unes des choses étranges avec lesquelles des grenouilles ont été enregistrées en train d’essayer d’avoir des relations sexuelles. .
Le sexe des grenouilles, chez la plupart des espèces, implique que le mâle s’agrippe à la femelle par derrière pendant de longues périodes – de quelques heures à plusieurs jours – jusqu’à ce qu’il réussisse à féconder ses œufs. Mais l’accouplement peut être très compétitif pour ces amphibiens palmés, ce qui conduit certains individus à essayer par erreur de copuler avec des choses qui ne peuvent pas réellement leur donner de progéniture, un phénomène connu en science sous le nom de «amplexus mal orienté».
Ce comportement étrange a longtemps intrigué les scientifiques. Ils continuent de se pencher sur ses origines, ses avantages potentiels et les raisons qui la sous-tendent, ainsi que sur la question de savoir si le changement climatique est responsable du fait qu’elle semble devenir de plus en plus courante.
Quelle est la fréquence des Amplexus mal orientés chez les grenouilles ?
Au cours des 100 années entre 1920 et 2020, les scientifiques ont formellement pris note d’au moins 378 cas d’« amplexus mal orienté », selon un document de recherche 2022 publié dans la revue Écologie.
Ce que disent les données sur les accidents d’accouplement des grenouilles
Bien que ces cas soient pour la plupart des hasards accidentels, ce comportement semble assez largement répandu : il est présent dans presque toutes les branches de l’arbre de vie grenouille, car les enregistrements proviennent de 156 espèces de 18 familles différentes et de 52 pays de tous les continents, sauf celui sans grenouilles, l’Antarctique.
« C’est en fait très répandu à toutes les échelles », explique l’auteur de l’étude Felipe Serrano, écologiste à l’Université de São Paulo, au Brésil. « Vous pouvez le trouver dans les forêts, les savanes, les régions tempérées et les régions tropicales. »
Aperçus écologiques d’un accouplement mal dirigé
Dans la plupart des cas – 282 pour être précis – ces grenouilles mâles tentaient de s’accoupler avec des grenouilles d’autres espèces incompatibles avec lesquelles elles ne pourraient pas se reproduire. Juste une erreur. Mais les archives montrent que dans 46 des 378 cas, l’amplexus mal orienté a été réalisé sur une grenouille morte ; entre-temps, 50 fois ont été enregistrées où l’opération a été effectuée sur d’autres animaux ou objets.
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Pourquoi certaines grenouilles essaient-elles d’avoir des relations sexuelles avec tout ?
La principale théorie utilisée par les experts pour justifier ce comportement est simple : comme une stratégie pour vaincre la concurrence. L’accouplement n’a lieu qu’à certaines périodes de l’année, et les grenouilles femelles sont souvent largement inférieures en nombre à leurs homologues mâles. La rivalité est donc née d’une nécessité : mieux vaut être trop zélé que de dormir sur le prix.
« Saisissez, posez des questions plus tard », dit Serrano. « Il y a un résultat positif de ce comportement dans son ensemble. » Et parfois, l’acte d’amplexus mal orienté peut donner une progéniture, comme il y a il y a eu des cas de grenouilles femelles mortes portant des œufs qui pourrait encore être fécondé avec succès.
Comment Amplexus mal orienté affecte les populations de grenouilles
Pourtant, un amplexus mal orienté n’est pas toujours (ni même principalement) bénéfique pour la reproduction des grenouilles. En effet, chaque seconde passée avec une compagne qui ne va pas réellement vous donner d’enfants – parce que, par exemple, elle se trouve être un roc – est du temps perdu dans le précieux jeu de l’accouplement, ce qui signifie que la précieuse chance d’un mâle de la reproduction aurait pu être gaspillée jusqu’à l’année prochaine.
« Donc, pour l’individu qui a passé deux heures à tenter de s’accoupler avec un rocher, il n’y a aucun avantage. Mais dans l’ensemble, si vous regardez les populations, la capacité de saisir la première chose que vous voyez est en fait un très bon trait », explique Serrano, qui explique que le système évolutif favorise les individus qui ont perfectionné leur capacité à trouver rapidement. un bon pote.
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Quelle est l’histoire évolutive de l’accouplement mal orienté des grenouilles ?
En s’appuyant sur des enregistrements comme ceux de l’étude de 2022, des chercheurs français ont étudié les racines de ce comportement étrange d’accouplement des grenouilles. L’équipe, dirigée par François Brischouxun chercheur sur les amphibiens du Centre national français de la recherche scientifique, a utilisé les données de 280 cas d’amplexus mal orientés, retraçant les arbres généalogiques des grenouilles et leur histoire évolutive.
Explorer les origines anciennes d’Amplexus mal orienté
Les chercheurs ont utilisé les probabilités pour comprendre quand ce comportement aurait pu apparaître pour la première fois.
« Connaissant les caractères actuels de cette espèce existante, nous pouvons remonter le temps et calculer la probabilité que ces caractères se soient produits plus tôt », explique Brischoux. « C’est un processus statistique ; vous obtenez simplement la probabilité que, à chaque nœud en arrière dans l’arbre génétique, un caractère donné – il peut s’agir de couleurs, de comportements ou de stratégies d’accouplement – se soit produit.
Le rôle de la probabilité dans l’accouplement mal orienté des grenouilles
Selon leurs calculs, publiés dans le Journal biologique de la société linnéenne en 2023, il y a plus de 97 % de chances que ce comportement remonte à l’Antiquité. En d’autres termes, même les premiers ancêtres de la grenouille moderne, qui vivaient il y a 220 millions d’années, essayaient probablement déjà de s’accoupler alors que tout était en vue.
« C’est un peu flou ; nous ne savons pas vraiment quand de tels comportements se sont produits pour la première fois », explique Brischoux. « Mais ce que nous avons constaté, c’est que la probabilité que ces comportements se soient produits très tôt avant la diversification de ce groupe est très probable. »
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Quels sont les facteurs environnementaux qui influencent l’accouplement mal orienté des grenouilles ?
Mis à part ses origines anciennes, le nombre de fois où un amplexus mal orienté a été enregistré chez les grenouilles au cours des cent dernières années semble augmenter de façon exponentielle au fil du temps, en particulier depuis le début du 21e siècle.
Cela pourrait être une conséquence du fait que les chercheurs n’ont commencé que récemment à prendre note de ce comportement dans la littérature publiée. En d’autres termes, à l’heure actuelle, il n’y a pas suffisamment de données pour savoir s’il y a eu une augmentation des erreurs sexy ou simplement une augmentation des rapports à ce sujet. Pour en être sûrs, les scientifiques devraient commencer à surveiller de près un certain nombre de populations de grenouilles au fil du temps et voir si ce comportement augmente ou diminue dans les années à venir.
«Peut-être qu’étudier des espèces très connues dans des zones bien connues nous aidera à comprendre si cela se produit réellement plus souvent, mais actuellement, nous n’avons tout simplement pas cette réponse», explique Brischoux.
Les effets de l’interférence humaine sur l’accouplement mal orienté des grenouilles
Pourtant, Brischoux et Serrano soupçonnent que l’interférence humaine accrue avec la nature – ainsi que la fragmentation des habitats naturels et de la biodiversité – pourraient jouer un rôle dans le fait que les grenouilles deviennent récemment plus fringantes. Et les grenouilles sont beaucoup plus susceptibles de rencontrer des objets comme des bottes, des règles, des gobelets en plastique et des balles de tennis, car les humains envahissent de plus en plus leur territoire.
En bref : « L’éventail de choses qu’ils peuvent saisir accidentellement est bien plus large que ce qu’il y avait il y a 100 ou 200 ans », explique Serrano, qui travaille actuellement à identifier plus de détails sur les amplexus mal orientés – et si la hausse des températures mondiales , en particulier, pourrait jouer un rôle.
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