Trois facteurs principaux convergent pour intensifier les ouragans. La première est qu’à mesure que le monde se réchauffe, les océans aussi. L’eau qui s’évapore de la surface monte, libérant de la chaleur qui alimente l’ouragan en développement. Plus une zone d’eau océanique est chaude, plus un cyclone doit exploiter d’énergie. Si un ouragan comme Lee se forme au large des côtes africaines, il pourra se nourrir d’une grande partie de l’océan Atlantique lorsqu’il se déplacera vers la côte est des États-Unis. À l’approche de la saison des ouragans de cette année, les températures tropicales de l’Atlantique restent très élevées.
Le deuxième facteur est l’humidité. Alors que l’atmosphère se réchauffe, il peut contenir plus de vapeur d’eau, donc certaines régions du monde deviennent plus humides. Les ouragans adorent cela, car un air plus sec peut entraîner un refroidissement et des courants descendants qui contrecarrent les courants ascendants qui alimentent la tempête. « Tant qu’elle reste humide, la tempête peut se renforcer ou maintenir son intensité », explique Balaguru. « Cependant, une fois que le noyau entrera dans un environnement sec ou deviendra moins humide, la tempête commencera à s’affaiblir. »
Et enfin, les ouragans détestent le cisaillement du vent, ou les vents de différentes vitesses et directions à différentes altitudes. (Pensez-y comme aux couches d’un gâteau, uniquement composé d’air.) Au lieu de cela, les cyclones aiment une atmosphère stable, qui permet à leurs vents de tourbillonner et de s’intensifier. Le cisaillement du vent peut également injecter de l’air plus sec provenant de l’extérieur de la tempête dans le cœur de l’ouragan, l’affaiblissant ainsi davantage. À mesure que la planète se réchauffe, le cisaillement du vent diminue le long de la côte est des États-Unis et en Asie de l’Est et du Sud, offrant les conditions atmosphériques idéales pour que les cyclones se forment et s’intensifient. « En raison du changement climatique, la haute troposphère devrait se réchauffer à un rythme plus rapide que la surface », explique Balaguru. « Cela peut améliorer la stabilité de l’atmosphère et également affaiblir la circulation sous les tropiques. »
À plus court terme, les conditions La Niña dans le Pacifique pourraient contribuer à la formation et à l’intensification des ouragans cet été. Même si La Niña se situe dans un océan différent, elle a tendance à supprimer les vents sur l’Atlantique, ce qui signifie qu’il y a moins de cisaillement du vent que les ouragans détestent. D’où la prévision de l’Université de l’Arizona d’une saison des ouragans extrêmement active, combinée à des températures de surface de la mer très élevées dans l’Atlantique pour alimenter les tempêtes. En revanche, El Niño de l’année dernière a créé des conditions de vent dans l’Atlantique qui ont découragé la formation de cyclones.
Même alors, l’ouragan Lee s’est transformé en une tempête monstrueuse en septembre dernier. Une semaine auparavant, l’ouragan Idalia s’était rapidement intensifié juste avant s’écraser sur la Floride. Ce type d’intensification à proximité des côtes est extrêmement dangereux. « Lorsque la tempête est très proche de la côte (disons qu’elle est dans un jour ou deux), si elle s’intensifie soudainement et rapidement, elle peut alors vous déstabiliser en termes de préparatifs », explique Balaguru. Une ville a peut-être planifié ses évacuations en s’attendant à des vents de 100 mph, et tout à coup, c’est plutôt 130 mph.
Malheureusement, la nouvelle étude de Balaguru révèle que les conditions climatiques, en particulier près de la côte, deviennent de plus en plus propices à l’intensification des tempêtes. Il appartient à des équipes comme celle de Zeng de l’Université de l’Arizona d’affiner davantage leurs prévisions afin de gérer ce risque croissant pour les populations côtières. « Pour les scientifiques, les prévisions saisonnières sont une vérification de notre compréhension de la réalité », explique Zeng. « Nous avons plutôt bien réussi ces dernières années et cela va nous donner plus de confiance. »
