Si tout se passe bien, le 6 mai 2024, les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams décoller dans l’espace à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing. Lancé depuis le Centre spatial Kennedy, ce dernier test crucial pour Starliner permettra de tester le nouveau vaisseau spatial et d’emmener le couple à la Station spatiale internationale pendant environ une semaine.
Partie de Programme d’équipage commercial de la NASA, cette mission longtemps retardée représentera le premier lancement en équipage du véhicule. En cas de succès, cela offrira à la NASA – et, à l’avenir, aux touristes spatiaux – davantage d’options pour se rendre en orbite terrestre basse.
Suni Williams, à droite, et Butch Wilmore, les deux astronautes qui participeront au test Starliner. Photo AP/Terry Renna
De mon point de vue en tant que expert en politique spatiale, le lancement de Starliner représente une autre étape importante dans le développement de l’industrie spatiale commerciale. Mais l’histoire mouvementée de la mission montre également à quel point le chemin vers l’espace peut être difficile, même pour une entreprise expérimentée comme Boeing.
Origines et développement
Suite au retrait de la navette spatiale de la NASA en 2011, La NASA invitée des sociétés spatiales commerciales pour aider l’agence à transporter du fret et de l’équipage vers la Station spatiale internationale.
En 2014, la NASA a sélectionné Boeing et SpaceX pour construire leurs véhicules d’équipage respectifs : Starliner et Dragon.
Le véhicule de Boeing, Starliner, a été construit pour transporter jusqu’à sept membres d’équipage vers et depuis l’orbite terrestre basse. Pour les missions de la NASA vers la Station spatiale internationale, il en transportera jusqu’à quatre à la fois et il est conçu pour rester amarré à la station pendant sept mois maximum. À 15 pieds, la capsule où sera assis l’équipage est légèrement plus grande qu’un module de commande Apollo ou un SpaceX Dragon.
Boeing a conçu Starliner pour qu’il soit partiellement réutilisable afin de réduire le coût du voyage dans l’espace. Cependant l’Atlas V la fusée qu’il emmènera dans l’espace et le module de service qui supporte l’engin sont tous deux consommables, la capsule de l’équipage de Starliner peut être réutilisée jusqu’à 10 fois, avec un délai d’exécution de six mois. Boeing a construit deux Starliners en état de voler à ce jour.
La capsule Starliner en transit. AP Photo/John Raoux
Le développement de Starliner s’est accompagné de revers. Même si Boeing a reçu 4,2 milliards de dollars de la NASA, contre 2,6 milliards de dollars pour SpaceX, Boeing a dépensé plus plus de 1,5 milliard de dollars supplémentaires pour développer le vaisseau spatial.
Lors du premier vol d’essai sans équipage du Starliner en 2019, un série de pannes logicielles et matérielles l’a empêché d’atteindre son orbite prévue ainsi que de s’amarrer à la Station spatiale internationale. Après avoir testé certains de ses systèmes, il a atterri avec succès au champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique.
En 2022, après avoir identifié et réalisé plus de 80 correctifs, Starliner a mené une deuxième vol d’essai sans équipage. Cette fois, le véhicule a réussi à s’amarrer à la Station spatiale internationale et a atterri six jours plus tard au Nouveau-Mexique.
L’intérieur d’un Starliner contient quelques astronautes. Les membres de l’équipage se sont d’abord entraînés pour le lancement sur un simulateur.
Toujours, Boeing retardé le premier lancement en équipage du Starliner de 2023 à 2024 en raison de problèmes supplémentaires. L’un d’entre eux impliquait les parachutes du Starliner, qui aident à ralentir le véhicule lors de son retour sur Terre. Les tests ont révélé que certains maillons de ces lignes de parachute étaient plus faible que prévu, ce qui aurait pu provoquer leur rupture. Un deuxième problème était l’utilisation de rubans inflammables qui pourraient présenter un risque d’incendie.
Une question majeure découlant de ces retards concerne la raison pour laquelle Starliner a été si difficile à développer. Pour un, Les responsables de la NASA ont admis qu’elle n’a pas assuré autant de surveillance sur Starliner que sur Dragon de SpaceX en raison de la familiarité de l’agence avec Boeing.
Et Boeing a connu plusieurs problèmes récemment, notamment avec la sécurité de ses avions. Astronaute Butch Wilmore a nié que les problèmes de Starliner reflètent ces problèmes.
Mais plusieurs autres activités spatiales de Boeingau-delà de Starliner ont également connu des pannes mécaniques et des pressions budgétaires, y compris le système de lancement spatial. Ce système devrait être la fusée principale de Le programme Artemis de la NASAqui envisage de ramener les humains sur la Lune pour la première fois depuis l’ère Apollo.
Importance pour la NASA et les vols spatiaux commerciaux
Compte tenu de ces difficultés, le succès de Starliner sera important pour les futurs efforts spatiaux de Boeing. Même si le Dragon de SpaceX parvient à transporter les astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale, l’agence a besoin d’un renfort. Et c’est là qu’intervient Starliner.
Suivant le Explosion du Challenger en 1986 et le Accident de la navette Columbia en 2003, la NASA a retiré la navette spatiale en 2011. L’agence n’avait que peu d’options pour amener les astronautes vers et depuis l’espace. Disposer d’un deuxième fournisseur de véhicules d’équipage commercial signifie que la NASA n’aura plus à dépendre d’une seule entreprise ou d’un seul véhicule pour les lancements spatiaux comme elle le devait auparavant.
Peut-être plus important encore, si Starliner réussit, il pourrait rivaliser avec SpaceX. Même s’il n’y a pas actuellement de demande écrasante pour le tourisme spatial, et que Boeing a pas de projet de commercialisation du Starliner pour le tourisme dans un avenir proche, la concurrence est importante sur n’importe quel marché pour réduire les coûts et accroître l’innovation.
Il est probable que cette concurrence se poursuive. Dream Chaser de Sierra Space prévoit d’être lancé plus tard cette année pour transport de marchandises pour la NASA vers la Station spatiale internationale. Une version avec équipage de l’avion spatial est également en cours de développement pour le prochaine série du programme d’équipage commercial de la NASA. L’origine bleue est travailler avec la NASA dans cette dernière série de contrats d’équipage commercial et le développement d’un atterrisseur lunaire pour le programme Artemis.
La capsule dragon de SpaceX. NASA TV via AP
Bien que SpaceX ait effectué des vols spatiaux commerciaux ça a l’air relativement facilel’expérience difficile de Boeing avec Starliner montre à quel point les vols spatiaux continuent d’être difficiles, même pour une entreprise expérimentée.
Starliner est important non seulement pour la NASA et Boeing, mais aussi pour démontrer que plus d’une entreprise peut réussir dans l’industrie spatiale commerciale. Un lancement réussi donnerait également à la NASA davantage de confiance dans la capacité de l’industrie à soutenir les opérations en orbite terrestre pendant que l’agence se concentre sur les futures missions sur la Lune et au-delà.
Wendy Whitman Cobb est professeur d’études de stratégie et de sécurité à l’Université de l’Air. Cet article est republié à partir de La conversation sous un Licence Creative Commons. Lis le article original.
