Le télescope spatial Euclide a publié ses premières superbes images en couleur

Le télescope spatial Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA) a renvoyé ses premières images scientifiques, et elles sont absolument époustouflantes. Chacune des cinq images d’objets cosmiques étincelants fera éventuellement partie de la carte 3D du cosmos d’Euclide, dans le but ultime de comprendre les composantes sombres de notre univers.

Euclide lancé le 1er juillet et est désormais garé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Au cours des six prochaines années, il devrait imager environ un tiers du ciel, créant ainsi la carte 3D la plus détaillée du cosmos jamais créée. Cette carte offrira aux chercheurs une fenêtre sans précédent sur la structure à grande échelle de l’univers, les aidant à comprendre le comportement de matière noire et l’énergie sombre à l’échelle cosmique et comment cela pourrait s’écarter de notre compréhension actuelle de la physique et de la cosmologie.

La matière noire et énergie noire sont invisibles, d’où le surnom de « sombres », de sorte que la seule façon de retracer leur comportement est d’utiliser des images d’objets visibles comme celles qu’Euclide a maintenant publiées. La première de ces images montre la nébuleuse de la Tête de Cheval, située à 1 375 années-lumière de la Terre, dans la constellation d’Orion. Cette nébuleuse est bien connue, mais les détails incroyables de cette nouvelle image pourraient permettre aux scientifiques de repérer de nouvelles étoiles et même de jeunes planètes.

Cet amas scintillant de centaines de milliers d’étoiles est un amas globulaire appelé NGC 6397. L’ampleur de ces amas signifie qu’il est difficile de les capturer en détail sans de nombreuses observations, mais le large champ de vision d’Euclide le rend possible. Les chercheurs ne savent pas si amas globulaires sont noyés dans des halos de matière noire, une question à laquelle les mesures d’Euclide pourraient aider à répondre.

Chacune des images ci-dessus montre une galaxie. À gauche se trouve la galaxie spirale IC 342, surnommée la galaxie cachée car elle se trouve de l’autre côté du disque de la Voie lactée par rapport à la Terre, ce qui la rend difficile à observer à travers toutes les étoiles, gaz et poussières. Cette galaxie contient de nombreux amas globulaires et est similaire à notre propre galaxie, ce qui en fait un excellent point de comparaison pour comprendre si la Voie Lactée est normale ou inhabituelle.

À droite, la galaxie irrégulière NGC 6822, représentative d’un type de galaxie commun dans l’univers primitif. Beaucoup de ces galaxies plus petites, avec une structure moins claire, ont fusionné au fil du temps pour créer des galaxies plus massives comme la Voie Lactée ou la Galaxie cachée. Au cours de sa mission, Euclide observera des milliards de galaxies, marquant la place de chacune dans la grande toile cosmique.

Bien que cette image puisse ressembler à première vue à une galaxie irrégulière ou à un amas globulaire, elle montre en réalité plus de 100 000 galaxies. Environ 1000 d’entre eux, au premier plan de l’image, appartiennent à la Amas de galaxies de Persée. Beaucoup d’entre eux n’ont jamais été repérés auparavant. Des structures aussi énormes ne sont possibles que grâce aux effets de la matière noire. Des observations comme celle-ci seront donc cruciales pour comprendre sa véritable nature.