Plutôt que de construire un appareil à partir de zéro, Synchron et Paradromics se sont inspirés des appareils médicaux précédents. La conception de Paradromics, par exemple, est basée sur le réseau Utah mais apporte quelques améliorations clés. Il est sans fil, par exemple, et comporte 421 électrodes au bout de minuscules fils situés dans le tissu cérébral. Ces fils sont tous beaucoup plus petits que les tiges du réseau Utah, explique Angle.
Le dispositif de Synchron, quant à lui, est un tube à mailles creuses qui ressemble à un stent cardiaque. Au lieu d’entrer directement dans le cerveau, il est inséré dans la veine jugulaire à la base du cou et poussé contre le cortex. Jusqu’à présent, Synchron a implanté son dispositif chez 10 participants, dont un depuis plus de trois ans. (L’implant d’Arbaugh fonctionne toujours après 100 jours). Banerjee affirme que la société n’a pas encore constaté de baisse de la qualité ou des performances du signal.
Andrew Schwartz, professeur de neurobiologie à l’Université de Pittsburgh qui construit des interfaces cerveau-ordinateur, spécule également que la conception de Neuralink pourrait avoir poussé les fils implantés hors du cerveau.
La couche la plus externe du cerveau, la dure-mère, doit être ouverte afin de placer l’appareil. « Avec plusieurs fils insérés individuellement dans le cortex, il peut être difficile de suturer la dure-mère après l’implantation des fils », dit-il. La sortie de cette ouverture aurait pu provoquer la formation de tissu cicatriciel autour de l’ouverture, entraînant le retrait des fils. Selon Schwartz, le réseau Utah est conçu de manière à ce que la dure-mère puisse être suturée et fermée après l’implantation.
Malgré le revers de Neuralink, l’entreprise a quand même réussi à diffuser une démonstration en direct de son appareil le 20 mars, montrant Arbaugh utilisant l’implant pour jouer aux échecs rien qu’en y pensant. Arbaugh a également utilisé l’appareil pour jouer au jeu vidéo Mario Kart. « Je ne peux même pas décrire à quel point c’est cool de pouvoir faire ça », a-t-il déclaré. dit dans la vidéo.
Dans le billet de blog, Neuralink indique avoir compensé les fils perdus en modifiant l’algorithme d’enregistrement pour qu’il soit plus sensible aux signaux neuronaux. Il affirme également avoir amélioré la façon dont il traduit ces signaux en mouvements de curseur et amélioré son interface utilisateur, et que ces changements ont pu améliorer les performances de l’appareil.
Pour déplacer un curseur, Angle dit qu’avoir plus d’électrodes n’a pas beaucoup d’importance. Mais pour des tâches plus complexes, telles que la conversion de texte en parole, un débit de données plus élevé sera important.
Avant de recevoir l’implant, Arbaugh a utilisé un stylet buccal, appelé bâton buccal, pour faire fonctionner une tablette qui devait être mise en place par un soignant. Un bâton buccal ne peut être utilisé qu’en position verticale et empêche la parole normale. Lorsqu’il est utilisé pendant de longues périodes, il peut provoquer de l’inconfort, de la fatigue musculaire et des escarres.
Pour Arbaugh, l’appareil de Neuralink est une « surcharge de luxe », selon le blog de l’entreprise. Il utilise toujours l’implant, qui lui a permis de « se reconnecter au monde » et de faire à nouveau des choses seul sans avoir besoin de sa famille à toute heure du jour et de la nuit.
« C’est bien que le patient puisse toujours utiliser l’appareil et il en est toujours satisfait. En fin de compte, c’est une victoire », déclare Angle. « Mais de notre point de vue, les entreprises qui construisent des interfaces cerveau-ordinateur doivent construire des appareils qui seront robustes et fiables sur une période de plusieurs années. »
Il y aura probablement des revers sur la voie de la commercialisation des interfaces cerveau-ordinateur, et avec Neuralink adoptant une approche unique avec son appareil, la société pourrait se retrouver face à d’autres obstacles en cours de route.
