La dernière pandémie a été grave, mais la COVID-19 n’est que l’une des nombreuses maladies infectieuses apparues depuis le début de ce siècle.
Depuis 2000, le monde a connu 15 nouvelles épidémies d’Ebolala propagation mondiale d’un Souche grippale de type 1918 et des épidémies majeures de trois nouvelles infections à coronavirus inhabituellement mortelles : SRAS, MERS et bien sûr, COVID 19. Chaque année, les chercheurs découvrent deux ou trois agents pathogènes entièrement nouveaux: les virus, bactéries et microparasites qui rendent les gens malades et tuent.
Même si certaines de ces découvertes reflètent de meilleures méthodes de détection, les études génétiques confirment que la plupart de ces agents pathogènes sont effectivement nouveau pour l’espèce humaine. Plus inquiétant encore, ces maladies apparaissent à un taux croissant.
Malgré la nouveauté de ces infections particulières, les principaux facteurs qui ont conduit à leur apparition sont assez anciens. Travailler dans le domaine de l’anthropologie, j’ai découvert qu’il s’agit avant tout de facteurs humains : la manière dont nous nous nourrissons, la manière dont nous vivons ensemble et la manière dont nous nous traitons les uns les autres. Dans un prochain livre, «Infections émergentes : trois transitions épidémiologiques de la préhistoire à nos jours», mes collègues et moi examinons comment ces mêmes éléments ont influencé la dynamique de la maladie pendant des milliers d’années. Les technologies du XXIe siècle n’ont fait qu’amplifier les défis anciens.
Infections néolithiques
La première grande vague de nouvelles infections émergentes s’est produit avec le début de la révolution néolithique il y a environ 12 000 ans, lorsque les gens ont commencé à passer de la cueillette à l’agriculture comme principal moyen de subsistance.
Avant cela, les infections humaines avaient tendance à être légères et chroniques, des fardeaux gérables de parasites à long terme que les gens transportaient d’un endroit à l’autre. Mais la vie agraire à plein temps a entraîné les types d’infections aiguës et virulentes que nous connaissons aujourd’hui. Ce changement mondial a constitué la première transition épidémiologique de l’humanité.
Les premières infections émergentes ont suivi l’essor de l’agriculture intensive. mikroman6/Moment via Getty Images
L’agriculture elle-même n’en était pas la cause. Il s’agissait plutôt des changements majeurs de style de vie associés à cette nouvelle entreprise. L’agriculture a fourni aux gens céréales riches en caloriesmais je le faisais souvent au détriment de la diversité alimentairece qui entraîne une immunité compromise en raison de carences nutritionnelles.
La population humaine a augmenté de façon spectaculairetout comme le nombre de communautés vastes et densément peuplées qui pourraient entretenir la transmission d’agents pathogènes plus mortels.
Nos anciens ancêtres ont domestiqué les animaux pour se nourrir et travailler, et leur proximité les uns avec les autres ont créé des opportunités pour que les maladies du bétail se transforment en maladies humaines.
Finalement, le hiérarchies sociales des sociétés nouvellement agraires conduit à des disparités dans la répartition des ressources essentielles à une vie saine.
Ces défis en matière de subsistance, d’établissement et d’organisation sociale ont été à l’origine de la première transition majeure de l’humanité en matière de maladies.
Infections en baisse
Pendant une douzaine de millénaires, ces schémas se sont répandus à travers le monde comme une épidémie de fléaux. Ils ont persisté jusqu’aux XIXe et XXe siècles, lorsque l’espérance de vie a augmenté avec la chute vertigineuse des déclin des maladies infectieuses dans les pays à revenu élevé et intermédiaire.
Fait remarquable, la plus grande proportion de ce déclin s’est produit avant la découverte d’antibiotiques efficaces et de la plupart des vaccins que nous utilisons aujourd’hui. Les améliorations de la santé étaient principalement dues à des facteurs non médicinaux tels que de meilleures méthodes d’agriculture et de distribution alimentaire, grands projets d’assainissement et réformes du logement dans les zones urbaines pauvres.
L’assainissement urbain a fait plus que de nouveaux médicaments pour réduire les infections au XIXe siècle. Bettmann via Getty Images
Il s’agit de renversements significatifs dans les mêmes catégories anciennes – subsistance, établissement et organisation sociale – qui ont conduit en premier lieu à la montée des maladies infectieuses. Ils ont abouti à la deuxième transition épidémiologique de l’humanité, un renversement significatif mais seulement partiel des changements amorcés au néolithique.
Ce deuxième modèle n’était pas une panacée. Malgré l’amélioration globale de l’état de santé, les maladies chroniques non infectieuses telles que les maladies cardiaques et le cancer est devenue la principale cause de mortalité humaine.
La plupart des pays à faible revenu ont connu une version ultérieure de cette transition après la Seconde Guerre mondiale, mais les gains en matière de santé résultant de la baisse des infections ont été limités. nettement moins que ceux de leurs homologues plus riches. Dans le même temps, leurs pertes dues aux maladies non infectieuses ont augmenté à des rythmes comparables. Ces tendances contradictoires ont conduit au « pire des mondes » en ce qui concerne la santé des sociétés pauvres.
Il convient également de noter que la baisse des infections dans les sociétés à faible revenu a dépendait davantage de médicaments antimicrobiens abordables. Compte tenu de l’émergence de agents pathogènes résistants aux médicamentsces tampons médicinaux s’avèrent n’être guère plus que des solutions à court terme aux conséquences sanitaires de la pauvreté.
Avec la capacité des agents pathogènes à se déplacer librement au-delà des frontières, ces conséquences peuvent rapidement devenir le problème de tous.
Chaque coin du globe est relié par les voyages modernes. fotograzia/Moment via Getty Images
Infections convergentes
Au cours des dernières décennies, les interconnexions de l’humanité ont atteint un point tel que presque tout le monde vit désormais dans un environnement sanitaire mondial unique. Les frontières et les barrières ne limitent plus la propagation d’épidémies lointaines. La pandémie de COVID-19 a illustré de façon dramatique cette nouvelle réalité, lorsque le virus SARS-CoV-2 répandu dans le monde entier en quelques semaines seulement.
La pandémie de COVID-19 a également mis en évidence la manière dont les maladies infectieuses et non infectieuses peuvent interagir en synergie les unes avec les autres pour produire des résultats encore pires que la simple somme de chaque maladie. Ceci est clairement illustré par la majorité des décès dus au COVID-19, survenus parmi les personnes souffrant de maladies cardiaques, pulmonaires et métaboliques chroniques qui sont communs à une proportion croissante de personnes âgées dans les populations riches et pauvres.
Lorsqu’ils sont combinés, ces défis ont ouvert la voie aux schémas de maladies convergents visibles aujourd’hui. Il s’agit de la troisième transition épidémiologique : la montée de nouvelles infections virulentes et résistantes aux médicaments survenant dans un monde vieillissant rapidement et hautement interconnecté.
Malheureusement, la tendance actuelle entraîne une augmentation des épidémies de nouvelles infections mortelles. Les causes profondes de ces épidémies se situent dans des domaines tels que pratiques agricoles commercialesle urbanisation des populations humaines et les défis de la pauvreté face à la croissance économique.
Malgré l’ampleur de ces déterminants, il s’agit essentiellement des mêmes problèmes de subsistance, d’établissement et d’organisation sociale d’il y a 12 000 ans. S’attaquer à ces problèmes récurrents fera plus que préparer le monde aux futures pandémies ; cela aidera à les empêcher de se produire en premier lieu
Ron Barrett est professeur agrégé d’anthropologie au Macalester College. Cet article est republié à partir de La conversation sous un Licence Creative Commons. Lis le article original.
