«Le principe est génial», déclare Earric Lee, physiologiste à l’Institut de Cardiologie de Montréal, qui n’a pas participé à l’étude mais qui dirige des études sur le sauna depuis la fin de ses recherches doctorales en Finlande. « Essayer de s’éloigner de la pharmacologie est une bonne chose. » Plus de 250 millions de personnes dans le monde souffrent de troubles dépressifs majeurs, et des dizaines de millions de personnes ne répondent pas à tout traitement disponible.
Une si petite étude ne prouve pas que la thérapie par le sauna puisse traiter la dépression. « Les études à un seul groupe présentent des faiblesses significatives », admet Mason. La cohorte était trop petite pour tester plusieurs scénarios, tels que différents degrés de chauffage, une TCC sans chaleur ou une tentative de placebo. (Faire croire aux gens qu’ils ont subi un traitement thermique alors qu’ils ne l’ont pas fait est difficile, mais pas impossible : l’étude de 2016 sur l’hyperthermie avait un groupe placebo qui soumettait les gens à une chaleur légère et a convaincu 72 % des participants qu’ils recevaient le traitement thermique. traitement réel.)
Mais ces résultats renforcent l’intuition de Mason selon laquelle les séances de chaleur peuvent atténuer les symptômes débilitants de la dépression et qu’il s’agit d’une voie qui doit être mieux explorée. Huit semaines de TCC à elles seules ne devraient pas permettre d’obtenir des taux de rémission aussi élevés.
Adam Chekroud, professeur adjoint de psychiatrie à l’Université de Yale, apprécie les avantages potentiels de la routine d’hyperthermie, mais reste sceptique quant à la raison pour laquelle l’étude de Mason a produit les résultats rapportés. D’une part, certains participants ont suivi des séances de sauna hebdomadaires dans l’étude de Mason, tandis que d’autres ont suivi des séances bimensuelles ; Chekroud estime que le bénéfice de recevoir une « dose plus élevée » de chaleur se manifesterait si l’intervention était aussi forte que des antidépresseurs efficaces. « L’effet placebo est puissant en matière de santé mentale », dit-il.
Pourtant, Chekroud voit la valeur de ces explorations. « Une grande partie de l’histoire des traitements contre la dépression a commencé de manière quelque peu expérimentale », dit-il. L’exercice, la méditation et le yoga sont tous des options corps-esprit potentiellement efficaces. « L’exercice est un traitement incroyablement efficace », déclare Chekroud, faisant référence à sa propre étude de 2018 dans The Lancet analysant les données de 1,2 millions de personnes.
Comparer la thérapie par la chaleur à l’exercice n’est pas totalement infondé. Au-delà de la simple transpiration et de l’augmentation de la fréquence cardiaque, l’exercice, comme l’utilisation d’un sauna, nécessite également de sortir du lit, d’élaborer un plan et peut-être d’interagir avec les gens, des actions qui peuvent elles-mêmes avoir un impact sur l’humeur. « Vous allez rentrer chez vous et être fier d’avoir apporté un changement dans votre vie », dit Chekroud. « Psychologiquement, ce sont de grandes similitudes. »
Mais il est plausible que la chaleur elle-même puisse également y contribuer, note Lee, physiologiste du sauna. Nous savons que la thermorégulation est en corrélation avec l’humeur et évolue en tandem avec les rythmes circadiens : votre corps se refroidit généralement la nuit et se réchauffe tôt le matin, mais cette régulation de la température devient bancale en cas de dépression sévère. Cela pourrait alors altérer le sommeil, également lié à l’humeur.
Des doses de chaleur extrême peuvent avoir un effet de piratage ou de réinitialisation sur la thermorégulation, ce qui modifie alors l’humeur. Le sauna peut relancer la programmation de « refroidissement » du corps, explique Lee. « Vous faites semblant de penser qu’il doit baisser encore plus sa température », dit-il. « Il y arrivera donc rapidement. »
Quel que soit le mécanisme utilisé, la thérapie par la chaleur peut être plus accessible aux personnes que les produits pharmaceutiques, la thérapie par la parole ou les entraînements vigoureux. «Nous savons que l’exercice est efficace contre la dépression», dit Mason. « Il est tout simplement beaucoup plus facile d’amener quelqu’un à s’allonger dans un sauna pendant un moment plutôt que de courir une heure, surtout s’il souffre de dépression. » Idem pour les personnes handicapées.
L’essai de Mason est encore à plusieurs années – et à de nombreuses subventions – avant de vraiment déterminer l’efficacité de la chaleur des antidépresseurs, bien que les nouveaux résultats aient renforcé son optimisme. « Un traitement de l’esprit et du corps avec ce genre de résultat mérite sûrement une étude plus approfondie », dit-elle. « J’espère que les évaluateurs de subventions et les agences de financement seront d’accord. » Son objectif à long terme est d’amasser suffisamment de preuves convaincantes pour que les compagnies d’assurance couvrent des pratiques comme le sauna, « de sorte que lorsqu’une personne souffrant de dépression envisage un menu d’options de traitement, celle-ci soit au menu ».