Sur un récent Lors d’un voyage chez Giant Eagle, mon épicerie locale à Pittsburgh, j’ai remarqué quelque chose de nouveau dans la section des fruits : un seul ananas emballé dans une boîte rose et vert forêt. Une photo sur le devant montrait l’ananas ouvert, révélant une chair rose. Présenté comme le « joyau de la jungle », le fruit était l’ananas Pinkglow, une création du géant américain de l’alimentation Fresh Del Monte. Il coûte 9,99 $, soit un peu plus du double du prix d’un ananas jaune ordinaire.
J’ai mis la boîte dans mon panier, pris une photo avec mon téléphone et partagé la découverte avec mes amis gourmands. J’ai mentionné que sa couleur est le résultat de modification génétique– la boîte comportait une étiquette « rendu possible grâce à la bio-ingénierie » – mais cela ne semblait dérouter personne. Quand j’ai apporté mon Pinkglow à une soirée du Super Bowl, les gens ont hué et aahé à cause de la couleur, puis l’ont englouti. Il était plus juteux et moins acidulé qu’un ananas ordinaire, et il y avait une autre différence : il était livré avec la couronne caractéristique coupée. Très vite, mes amis achetaient aussi des ananas roses. L’un d’eux a utilisé un Pinkglow pour préparer du tepache maison, une boisson fermentée à base d’écorces d’ananas inventée au Mexique précolombien.
À une époque où le chou-fleur orange et les fraises blanches sont désormais monnaie courante dans les épiceries américaines, un ananas non jaune ne semble pas si déplacé. Pourtant, je me demandais : pourquoi maintenant avec une présentation flashy ? Et pourquoi rose ? Et pourquoi mes amis et moi l’avons-nous pris immédiatement ?
Quand j’ai apporté Mes questions à Hans Sauter, directeur du développement durable de Fresh Del Monte et vice-président senior de la R&D et des services agricoles, il a commencé par me proposer un bref historique du fruit. Vous pouvez supposer, comme moi, que les ananas ont toujours été sucrés et de couleur ensoleillée, mais ce n’était pas le cas avant les années 1990. Les ananas d’antan achetés en magasin avaient une coque verte avec une chair jaune clair qui était souvent plus acidulée que sucrée. En acheter un nouveau était un peu un pari. « Personne ne pouvait vraiment dire si le fruit était mûr ou non, et la consommation d’ananas se faisait principalement en conserve, car les gens pouvaient avoir confiance en ce qu’ils y mangeraient », explique Sauter. Le sucre ajouté à certains ananas en conserve en faisait un produit plus sucré et plus consistant.
En 1996, la société a lancé le Del Monte Gold Extra Sweet, plus jaune et moins acide que tout ce qui se trouvait sur le marché à l’époque. Les ventes d’ananas ont grimpé en flèche et les attentes des consommateurs à l’égard de ce fruit ont été modifiées à jamais. La popularité du Gold a conduit à une querelle internationale concernant l’ananas lorsque son rival fruitier, Dole, a introduit son propre cépage. Del Monte a intenté une action en justice, alléguant que Dole avait essentiellement volé sa formule Gold. Les deux sociétés ont fini par se régler à l’amiable.
Avec le succès de son ananas Gold, Del Monte recherchait de nouveaux attributs qui pourraient rendre l’ananas encore plus attrayant pour les consommateurs, explique Sauter. Mais la sélection d’ananas est un processus lent ; cela peut prendre deux ans ou plus pour qu’une seule plante produise des fruits mûrs. Del Monte avait passé 30 ans à croiser des ananas présentant certaines caractéristiques souhaitées avant d’être prêt à lancer le Gold. Sauter dit que la possibilité d’attendre 30 ans de plus pour une nouvelle variété était « hors de question ». Ainsi, en 2005, l’entreprise s’est tournée vers le génie génétique.
Del Monte n’avait pas pour objectif de fabriquer un ananas rose en soi, mais à l’époque, dit Sauter, les consommateurs s’intéressaient aux fruits riches en antioxydants. (Bols d’açaï et jus de grenade, ça vous dit ?) Les ananas convertissent naturellement un pigment rose rougeâtre appelé lycopène, qui est riche en antioxydants, en pigment jaune bêta-carotène. (Le lycopène est ce qui donne leur couleur aux tomates et à la pastèque.) Empêcher ce processus pourrait donc produire une chair rose et des antioxydants plus élevés. L’entreprise a chargé son équipe de recherche dédiée à l’ananas de trouver comment y parvenir.
L’équipe a découvert un ensemble de trois modifications du génome de l’ananas. Ils ont inséré l’ADN d’une mandarine pour lui faire exprimer davantage de lycopène. Ils ont ajouté des molécules d’ARN « silencieuses » pour désactiver les propres enzymes de conversion du lycopène de l’ananas, ce qui a également contribué à réduire son acidité. (Le silençage de l’ARN est la même technique utilisée pour fabriquer des OGM pommes arctiques.) Enfin, Del Monte a ajouté un gène du tabac qui confère une résistance à certains herbicides, bien que les représentants de l’entreprise affirment que c’était simplement pour que ses scientifiques puissent confirmer que les autres changements génétiques avaient pris effet – et non pas parce que Del Monte envisage d’utiliser ces herbicides en production.
