De nouvelles recherches révèlent que la surface de la Terre a été aspergée d’eau douce pour la première fois il y a environ 4 milliards d’années, soit 500 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Une équipe de chercheurs australiens et chinois a utilisé des isotopes d’oxygène piégés dans des minéraux anciens pour déterminer quand les premiers signes d’eau douce auraient pu humidifier la peau de notre planète nouveau-née.
Les Jack Hills, en Australie occidentale, abritent les matériaux les plus anciens de la croûte terrestre. Pendant 4,4 milliards d’années, les minéraux primordiaux sont restés relativement inchangés sous l’effet de la chaleur et de la pression.
Le paysage sec, rouge et poussiéreux il n’y a pas beaucoup d’eau ces jours-ci, mais les scientifiques ont trouvé des preuves des pluies les plus anciennes de la Terre emprisonnées à l’intérieur de la roche. Zircon hadéen cristaux, et c’est un grand changement dans notre compréhension de l’histoire hydrologique de la planète.
« En examinant l’âge et l’oxygène isotopes dans de minuscules cristaux du minéral zircon, nous avons trouvé des signatures isotopiques inhabituellement légères il y a quatre milliards d’années », dit le géologue et auteur principal Hamed Gamaleldien de l’Université Curtin en Australie.
Gamalaldien et collègues utilisé spectrométrie de masse des ions secondaires analyser les minuscules grains de zircon et en déduire quels isotopes de l’oxygène étaient présents dans le magma à partir duquel les cristaux se sont formés.
Les zircons de Jack Hills avaient « extrême lumière isotopique » Les compositions ne sont possibles que si elles se sont formées sous le manteau et ont également été exposées à de l’eau douce – en particulier de l’eau météorique, celle qui est récemment tombée du ciel. Enfermées dans ces cristaux, il se peut donc que se trouvent des preuves des premières pluies de la Terre, pénétrant dans les bas-fonds de sa croûte nouvellement durcie.
« Ces isotopes légers de l’oxygène sont généralement le résultat de l’eau chaude et douce qui altère les roches à plusieurs kilomètres sous la surface de la Terre », dit Gamalaldien.
« Les preuves de la présence d’eau douce aussi profondément à l’intérieur de la Terre remettent en question la théorie existante selon laquelle la Terre était entièrement recouverte par l’océan il y a quatre milliards d’années. »
Hugo Olierook, géoscientifique et co-auteur de l’Université Curtin fait remarquer cette recherche a des implications dans de nombreux domaines scientifiques.
« Cette découverte met non seulement en lumière les débuts de l’histoire de la Terre, mais suggère également que les masses continentales et l’eau douce ont ouvert la voie à l’épanouissement de la vie dans un laps de temps relativement court, moins de 600 millions d’années après la formation de la planète », a-t-il déclaré. dit.
On pensait auparavant que la croûte était submergée sous un océan ; certaines des premières formes de vie terrestres que nous avons trouvées sont Récifs microbiens vieux de 3,48 milliards d’années connus sous le nom de stromatolites découverts à un peu plus de 800 kilomètres (environ 500 miles) au nord des Jack Hills, dans le Craton de Pilbara.
Mais cette nouvelle recherche suggère que la terre ferme, les réservoirs d’eau douce, le cycle de l’eau et peut-être même la vie sur Terre sont apparus bien plus tôt que nous le pensions.
Cela renforce également la théorie d’une « Terre primitive froide » comme décrit par John Valley, géoscientifique de l’Université du Wisconsin à Madison, dont article 2014 a désigné les zircons hadéens comme le matériau le plus ancien de la Terre.
La théorie suggère que peu de temps après que la mer de roches en fusion de la planète se soit figée en une croûte, la Terre était suffisamment froide pour abriter de l’eau liquide, des océans et une hydrosphère.
« Ces découvertes marquent une avancée significative dans notre compréhension des débuts de l’histoire de la Terre et ouvrent la porte à une exploration plus approfondie des origines de la vie », a déclaré Olierook. dit.
Cette recherche a été publiée dans Géosciences naturelles.
