Ancêtres des girafes avait le cou plus court. La raison pour laquelle cela a changé si radicalement au cours de leur évolution a suscité un nombre surprenant de débats depuis l’époque de Charles Darwin.
Alors qu’une théorie récente suggère réguler la température du corps a peut-être joué un rôle, les principaux prétendants à l’allongement du cou des girafes sont la compétition pour la nourriture ou le sexe.
Aujourd’hui, ces mammifères très sociaux la tour jusqu’à 5,8 mètres (19 pieds). Une grande partie de cette taille provient de leur cou incroyablement long, qui atteint plus de 1,8 mètres de haut, bien qu’ils n’aient que les caractéristiques habituelles. sept os du cou de mammifères.
Pour faire évoluer un cou aussi tendu, toute la posture d’une girafe a dû s’adapter. Leur cou, par exemple, s’est déplacé un peu plus vers l’arrière pour pouvoir maintenir l’équilibre. Une spécialisation aussi extrême ne laisse pas beaucoup de marge de manœuvre aux variations corporelles, mais ces animaux présentent néanmoins une différence de taille significative entre les mâles et les femelles.
Cette divergence, ainsi que la façon dont les mâles claquent le cou dans de féroces batailles pour l’amour, est ce qui a conduit certains chercheurs à soupçonner que la compétition entre les mâles pour les partenaires conduisait à l’allongement du cou des girafes – tout comme la sélection sexuelle conduit à la queue maladroite et absurdement fantaisie d’un paon. .
Mais ce n’est peut-être pas vrai après tout.
« L’hypothèse du cou pour le sexe prédisait que les hommes auraient un cou plus long que les femmes », explique Doug Cavener, biologiste à l’Université d’État de Pennsylvanie. « Et techniquement, ils ont un cou plus long, mais tout chez les mâles est plus long ; ils sont 30 à 40 pour cent plus gros que les femelles. »
À l’aide de milliers de photos accessibles au public provenant de référentiels tels que Flickr, les chercheurs ont suivi la façon dont différentes girafes Masaï captives (Giraffa tippelskirchi), conservés dans les zoos d’Amérique du Nord, a grandi avec le temps.
En analysant les proportions corporelles relatives des animaux sauvages et de différentes espèces, Cavener et ses collègues ont découvert que si les girafes mâles et femelles commencent avec des proportions similaires dans leur jeunesse, les proportions des mâles changent lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle. Cela signifie que les femelles adultes se retrouvent avec un cou proportionnellement plus long que celui des mâles adultes, tandis que les mâles adultes ont un cou proportionnellement plus large que les femelles adultes.
En conséquence, l’équipe pense que la pression de sélection naturelle sur le cou des girafes femelles s’est traduite par leur longueur emblématique, alors que les pressions de sélection sexuelle sont responsables de la largeur du cou des mâles.
« Une fois que les femelles atteignent l’âge de quatre ou cinq ans, elles sont presque toujours enceintes et allaitantes. Nous pensons donc que les besoins nutritionnels accrus des femelles ont conduit à l’évolution du long cou des girafes. » argumente Cavener.
« Plutôt que de s’étendre pour manger les feuilles des branches les plus hautes, on voit souvent des girafes – en particulier des femelles – pénétrer profondément dans les arbres. Les girafes sont des mangeurs difficiles – elles ne mangent que les feuilles de quelques espèces d’arbres, et un cou plus long leur permet d’atteindre plus profondément dans les arbres pour obtenir les feuilles que personne d’autre ne peut obtenir. »
Des cous plus longs peuvent aider les femelles girafes à se préparer à la grossesse, mais pour les mâles, la longueur ne semble pas être aussi importante que la largeur. Plus le cou d’un mâle est large, plus il peut être efficace lors des combats contre d’autres mâles pour obtenir une partenaire, suggèrent les chercheurs.
Malheureusement, un certain nombre d’entre eux vulnérable, bourdonnement les géants ont diminué de 40 pour cent depuis 1985.
« Si la recherche de nourriture des femelles est à l’origine de ce trait emblématique, comme nous le soupçonnons, cela souligne vraiment l’importance de conserver leur habitat en déclin », dit Cavener.
« Les populations de girafes Masaï ont décliné rapidement au cours des 30 dernières années, en partie à cause de la perte d’habitat et du braconnage, et il est essentiel que nous comprenions les aspects clés de leur écologie et de leur génétique afin de concevoir les stratégies de conservation les plus efficaces pour sauver ces populations. animaux majestueux.
Cette recherche a été publiée dans Biologie des mammifères.
