Beaucoup de choses ont changé au cours des quelque 4,5 milliards d’années qui se sont écoulées depuis que le système solaire s’est formé pour la première fois à partir d’un nuage de poussière et de gaz en forme de disque.
La matière à partir de laquelle tout s’est formé a subi de sérieuses altérations : regroupée en planètes, détruite par le rayonnement solaire et le plasma, modifiée par les interactions avec d’autres atomes.
Les composants de base de ce premier disque de poussière sont donc difficiles à discerner. Mais ce n’est pas totalement impossible, en l’occurrence.
Préservée à l’intérieur d’une ancienne roche tombée sur Terre depuis l’espace et récupérée en 2018, une équipe internationale de scientifiques a maintenant identifié des traces de matériaux qui, selon eux, doivent provenir de l’espace. disque protoplanétaireà l’époque où le système solaire était jeune.
C’est une découverte qui peut nous donner de nouvelles perspectives sur l’histoire du système solaire et sur les éléments de base à partir desquels tout ce qui nous entoure, ici sur Terre et autour du Soleil, est né, il y a des lustres.
Le Soleil, comme toutes les étoiles, est né dans un nuage de poussière. Un nœud plus dense dans le nuage s’est effondré sous sa propre gravité, tournant, enroulant la matière qui l’entourait pour former un disque qui alimentait l’étoile en croissance. Une fois le Soleil terminé, ce qui restait de ce disque formait tout le reste du système solaire : les planètes, les lunes, les astéroïdes, les comètes et les morceaux de roche glacés qui composent l’espace sphérique. Nuage d’Oort on pense que cela résume tout.
Ce nuage d’Oort est constitué de morceaux de roche glacés qui pénètrent parfois dans le système solaire interne, faisant une boucle autour du Soleil, libérant ainsi du gaz et de la poussière. Voici les comètes à longue périodeavec des orbites de centaines à centaines de milliers d’années.
On pense que le nuage d’Oort, si éloigné du Soleil, est resté relativement inchangé depuis la naissance du système solaire et représente donc l’exemple le plus intact du matériau primordial qui constituait le disque qui a formé les planètes.
Mais ce matériau a été difficile à étudier de près. Même lorsque des fragments cométaires contenant ce matériau primordial entreprennent leur long voyage à travers le système solaire pour pénétrer dans l’atmosphère terrestre, ils fondent en tombant.
Cela nous amène aux météorites. Même si l’espace est généralement relativement vide, des comètes et des météorites entrent parfois en collision. Lorsque cela se produit, il est possible qu’une partie de la matière cométaire se mélange à la météorite, piégée à l’intérieur sous forme de fragments appelés clastes.
Si cette météorite pénètre dans l’atmosphère terrestre, elle sera également chauffée, mais les clastes cométaires contenus à l’intérieur pourront rester protégés et atteindre la surface intacts.
C’est ce qu’a découvert l’équipe de chercheurs dirigée par la cosmochimiste Elishevah van Kooten de l’Université de Copenhague dans une météorite nommée Northwest Africa 14250 (NWA 14250).
À l’aide d’un microscope électronique à balayage et d’une analyse spectroscopique, les chercheurs ont procédé à une analyse très approfondie du contenu de NWA 14250 et des isotopes de divers minéraux trouvés dans les clastes qui s’y trouvent. Les chercheurs ont déterminé que les minéraux contenus dans certains clastes sont très probablement d’origine cométaire, ce qui signifie que des météorites comme NWA 14250 pourraient représenter un outil pour étudier la composition du système solaire primitif.
Mais il y a plus. L’équipe a découvert que les clastes étaient très familiers : ils ressemblaient à des clastes trouvés dans d’autres météorites du système solaire externe près de Neptune, ainsi qu’à des échantillons prélevés sur le sol. astéroïde Ryugu.
Cela suggère, disent les chercheurs, que non seulement le matériau primordial est relativement commun (bien qu’un peu difficile d’accès), mais que la composition du disque protoplanétaire était relativement uniforme lors de la formation du système solaire.
« Contrairement à la croyance actuelle, la signature isotopique de la région de formation des comètes est omniprésente parmi les corps externes du système solaire, reflétant peut-être un élément constitutif planétaire important dans le système solaire externe », les chercheurs écrivent.
« Cela offre l’opportunité de déterminer l’empreinte nucléosynthétique de la région de formation des comètes et, par conséquent, de découvrir l’histoire de l’accrétion du disque protoplanétaire solaire. »
La recherche a été publiée dans Avancées scientifiques.
