Les humains ont commencé à transmettre leurs connaissances aux générations futures il y a 600 000 ans
L’avènement de la « culture cumulative » – enseigner aux autres et transmettre ce savoir – a peut-être atteint un point d’inflexion à l’époque où les Néandertaliens et les humains modernes se sont séparés d’un ancêtre commun.
MET/BOT/Alay Banque D’Images
Les chercheurs ont longtemps pensé que la capacité d’utiliser des outils ou de partager des pratiques culturelles distinguait les humains. Mais le règne animal a fourni de nombreux exemples du contraire, qu’il s’agisse cochons brandissant un bâton, bourdons qui résolvent des énigmes ou des sociétés de cachalots qui « discutent » avec différents dialectes.
Notre espèce est encore unique en matière de rétention des savoir-faire. Au fil des générations d’essais et d’erreurs, les humains ont affiné leurs connaissances et leurs innovations pour apprendre à fabriquer des pointes de lance et à fabriquer des roues, et tout ce qui a suivi, des chars à bœufs aux Teslas. Apprendre des avancées passées a permis aux humains de partager leurs connaissances et de les transmettre aux générations futures, créant ainsi une culture cumulative qui est devenue un atout clé dans l’évolution de notre espèce. « Nos traditions culturelles complexes et diverses expliquent probablement en grande partie pourquoi les humains ont si bien réussi à s’étendre dans des zones telles que la toundra arctique (ou) les forêts tropicales humides et à développer des adaptations culturelles pour y prospérer », explique Jonathan Paige, archéologue à l’Institut de recherche sur les forêts tropicales humides. Université du Missouri, qui étudie l’évolution culturelle.
Déterminer quand exactement les humains ont commencé à accumuler des connaissances culturelles s’est avéré délicat car les anthropologues ne peuvent pas observer directement les interactions sociales et les pratiques culturelles des humains anciens. Paige s’est donc récemment tournée vers les outils en pierre pour comprendre quand les humains ont commencé à s’appuyer sur ce qu’ils avaient appris. Dans un article publié aujourd’hui dans la revue Actes de la National Academy of Sciences USA, Paige et son équipe concluent que les hominidés utilisaient une culture cumulative au Pléistocène moyen il y a environ 600 000 ans.
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Les humains et les hominidés étroitement apparentés créent des outils en pierre depuis des millions d’années. Mais tous les outils anciens ne sont pas créés de la même manière. Certains sont de simples instruments, comme les outils à galets Oldowan vieux de deux millions d’années, des pierres taillées dans seulement deux directions. D’autres outils sont des engins beaucoup plus complexes et spécialisés, tels que les herminettes quadrangulaires polynésiennes, des lames de pierre aux multiples facettes utilisées par les anciens Hawaïens pour couper le bois.
Paige et son équipe ont parcouru la littérature scientifique pour trouver des dizaines d’exemples d’artefacts en pierre créés par des hominidés au cours des 3,3 millions d’années. Pour comparer la complexité des différents outils, l’équipe a compté les unités procédurales nécessaires à la fabrication de chaque appareil. Paige compare ces unités procédurales aux étapes d’une recette. «Les recettes comportant de nombreuses étapes sont plus complexes que les recettes ne comportant que quelques étapes», dit-il. Certains, comme un éclat de roche aiguisé vieux de 2,6 millions d’années provenant d’Éthiopie, n’ont nécessité que trois étapes pour être fabriqués. D’autres, comme une lame affinée créée en Finlande il y a environ 10 000 ans, ont suivi 19 étapes différentes. L’équipe a comparé la complexité des outils anciens avec une base d’outils en pierre créés sans culture cumulative. Cette base de référence comprenait des appareils fabriqués par des singes non humains modernes et d’autres produits lors d’expériences au cours desquelles des humains fabriquaient des silex sans expérience préalable.
Les résultats ont révélé que la fabrication d’outils hominidés se répartissait en grande partie en trois époques distinctes. Les outils les plus anciens, fabriqués il y a entre 3,3 et 1,8 millions d’années, n’ont nécessité que deux à quatre étapes pour être créés. Les outils sont ensuite devenus légèrement plus complexes, comptant en moyenne quatre à sept étapes jusqu’à il y a environ 600 000 ans. Le résultat de cette période intermédiaire était à la hauteur de la complexité des outils produits par des singes non humains, des humains naïfs et des expériences d’écaillage aléatoires, qui prenaient généralement entre une et six étapes.
Il y a environ 600 000 ans, au Pléistocène moyen, le rythme des changements s’est accéléré et les outils en pierre sont devenus beaucoup plus complexes. De nombreux appareils de l’époque nécessitaient plus de 10 étapes. Il y a environ 300 000 ans, les hominidés créaient une technologie deux fois plus complexe que les outils rudimentaires fabriqués par les chimpanzés modernes pour marteler des objets ouverts tels que des noix. Les chercheurs postulent que ce pic de complexité est lié à l’origine d’une culture cumulative dans laquelle les anciens hominidés ont conservé et développé leurs connaissances sur les outils en pierre antérieurs.
Selon l’anthropologue Alex Mesoudi, qui étudie l’évolution culturelle à l’Université d’Exeter en Angleterre et qui n’a pas participé au nouvel article, la datation de la culture cumulative au Pléistocène moyen correspond aux estimations précédentes. Mais Mesoudi pense qu’il est possible que d’autres éléments organiques de la culture cumulative, tels que les structures en bois, les cordes ou les filets, remontent encore plus loin. « Il est possible qu’ils soient apparus plus tôt (il y a 600 000 ans), mais nous ne le savons pas car ils n’ont laissé aucune trace dans les archives archéologiques », dit-il.
Il est probable que d’autres espèces d’hominidés aient également transmis des connaissances culturelles aux générations futures. Selon le nouvel article, les origines de la culture cumulative pourraient être antérieures à la divergence des Homo sapiens et les Néandertaliens. Ceci est corroboré par le chevauchement de complexité observé dans la technologie des deux espèces. Au Pléistocène, les Néandertaliens ont créé des outils qui nécessitaient entre neuf et 13 étapes. Et certaines technologies néandertaliennes ont même dépassé les outils fabriqués par l’homme au Pléistocène moyen. Par exemple, les Néandertaliens produisaient des fers de lance à multiples facettes en cassant plusieurs éclats d’un noyau de pierre. Connus sous le nom de pointes Levallois, ces instruments aiguisés sont plus complexes que les lames fabriquées par les humains à la même époque.
La culture cumulative peut également provenir des débuts du langage chez les anciens humains. « Cela pourrait suggérer que la langue est nécessaire à la culture cumulative dans le domaine technologique… ou que la langue et la technologie cumulative ont coévolué ensemble », explique Mesoudi. « Cela correspond à certaines suggestions selon lesquelles le langage grammatical et la fabrication d’outils complexes partagent des processus cognitifs similaires. »
