Des millions d’années avant Tyrannosaure rex parcouraient la Terre, un autre groupe de gigantesques dinosaures carnivores régnait en maître du début au milieu du Crétacé.
Le théropode, connu sous le nom de Carcharodontosaureont atteint une taille vraiment énorme, certains devenant même plus grands que l’icône de la série Jurassic Park.
Dents en forme de lame du Carcharodontosaure
Ces énormes prédateurs étaient parmi les plus grands à avoir jamais marché sur Terre. Ils parcouraient l’Afrique du Nord il y a environ 99 à 94 millions d’années, et Carcharodontosaure mesurait environ 12 mètres de long, soit à peu près la même chose que T. rexet pesait environ six tonnes.
En plus de ses dents dentelées caractéristiques en forme de lame, une étude publiée en 2022 suggère qu’il avait une force de morsure plus faible que le T. rex, ce qui indique un style de chasse particulier. On pense que ces dents étaient utilisées pour trancher et déchirer la chair, plutôt que pour l’écraser avec un coup brisant les os.
Même si on ne le sait pas avec certitude, on pense que Carcharodontosaure et des espèces similaires se régalaient des sauropodes planants, des herbivores géants qui parcouraient la Terre en même temps.
« Nous avons trouvé de nombreuses personnes isolées carcharodontosauridé dents chez les sauropodes », explique Juan Ignacio Canale, un expert en la matière. Carcharodontosaure et paléontologue au Conseil national de la recherche scientifique et technique en Argentine. « Nous ne savons pas s’ils les ont tués ou s’ils les récupéraient, mais nous savons avec certitude qu’ils les mangeaient. »
Comme l’explique Canale, le Carcharodontosaure le dinosaure est le représentant africain de la famille des carcharodonotosaures, qui s’est répandu partout dans les Amériques et en Asie. En tant que groupe, ces dinosaures étaient vraiment massifs, avec deux autres membres : Giganotosaure et Mapusaure – pouvant atteindre jusqu’à 14 mètres de long et pesant plus de huit tonnes. Cette famille comprend également le dinosaure vraiment bizarre Concavenateur, un dinosaure à dents de requin beaucoup plus petit, connu pour sa voile particulière sur le dos.
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Le Carcharodontosaure Découverte
Carcharodontosaure fut le premier dinosaure de ce groupe à être découvert. Des biologistes français ont découvert deux dents dans les années 1920 et les ont initialement attribuées à Mégalosaure, un grand théropode de la période jurassique.
Canale explique comment, à cette époque, de nombreuses espèces de grands théropodes se sont retrouvées à tort dans le groupe des Mégalosaures ; c’était en quelque sorte une espèce fourre-tout pour les fossiles difficiles à identifier.
Quelques années plus tard, Ernst Stromer, un paléontologue allemand, a découvert un ensemble fossile bien conservé d’un gigantesque théropode en Égypte, notant des similitudes avec les dents précédemment récupérées.
Finalement, il l’a nommé Carcharodontosaure, signifiant lézard avec des dents de requin. C’est parce que Stromer a fait remarquer similitude des dents dentelées des dinosaures avec celui d’un groupe de requins dont fait partie le Grand Blanc ; Carcharodon.
Malheureusement, pour les paléontologues, ce spécimen a été complètement détruit pendant la Seconde Guerre mondiale et pendant de nombreuses années, les scientifiques ne disposaient que de dessins et de descriptions de cette espèce, explique Canale.
Dans les années 1990, des paléontologues ont découvert au Maroc un crâne qu’ils ont qualifié de Carcharodontosaurus saharicus. Environ une décennie plus tard, une autre équipe a découvert au Niger des fossiles décrivant un théropode géant similaire mais d’une espèce différente ; c’est devenu Carcharodontosaure iguidensis.
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Différents bras de dinosaures
Bon nombre des plus grands mangeurs de viande du Carcharodontosaure La famille se distingue en grande partie par sa taille énorme, ses crânes ornementaux présentant des bosses et des crêtes distinctives, la forme de son corps et ses dents en forme de lame, explique Canale.
L’une des différences les plus importantes réside dans les armes ; le carcharodontosauridés avaient trois doigts sur leurs bras rétrécis tandis que les Tyrannosauridés, en revanche, n’en avait que deux. Il y a quelques années, l’équipe de Canale a découvert une nouvelle espèce de carcharodontosauridé en Argentine – Meraxes gigas – qui mesurait environ 11 mètres, pesait plus de 4 tonnes et possédait ses propres caractéristiques uniques dans ses pieds remarquablement bien conservés.
« La deuxième griffe du deuxième orteil est beaucoup plus grande. Ce n’est pas pareil mais c’est comme ce qu’on peut voir chez les rapaces », explique Canale.
On ne sait pas exactement comment ces mangeurs de viande ont utilisé cette griffe allongée, ni s’ils l’ont fait du tout. Mais Canale et ses collègues pensent que cela pourrait être courant chez d’autres. carcharodontosaures.
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Le Carcharodontosaure a grandi lentement
L’absence de pattes fossilisées provenant d’autres espèces complique cette évaluation. Damiano Palombi, titulaire d’un doctorat. étudiant dans le laboratoire de Canale, pense que la griffe a peut-être eu une certaine fonction lorsque les dinosaures étaient jeunes et est devenue obsolète plus tard dans la vie.
Une autre particularité possible parmi les carcharodontosaures ce sont leurs périodes de croissance prolongées, dit Canale. Alors que certains grands prédateurs, comme tyrannosauresa grandi très rapidement, il semble que les dinosaures à dents de requin aient mis beaucoup plus de temps à atteindre leur taille gargantuesque.
« Nous savons que dans Meraxes gigas« Au moins, sa croissance a été très lente, et il a fallu au moins 28 ans pour atteindre sa taille », explique-t-il, en s’appuyant sur des coupes d’os qui ont permis à son équipe d’arriver à cette conclusion.
Ce dinosaure avait entre 39 et 53 ans lorsqu’il est mort, ce qui en fait l’un des plus anciens jamais découverts.
« Il faudrait faire une analyse similaire avec d’autres carcharodontosauridé spécimens pour voir s’il existe un schéma similaire chez d’autres espèces ou si chacune a une stratégie de croissance différente », explique Canale.
En fin de compte, ces géants sont morts subitement, ainsi que de nombreux autres groupes de dinosaures, pour des raisons qui restent floues pour les paléontologues. Au Crétacé moyen, ils avaient commencé à être remplacés par d’autres prédateurs géants tels que les abélisauridés et les tyrannosauridés, dont T.rex est un membre notoire.
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Sean Mowbray est un écrivain indépendant basé en Écosse. Il couvre l’environnement, l’archéologie et des sujets scientifiques généraux. Son travail a également été publié dans des médias tels que Mongabay, New Scientist, Hakai Magazine, Ancient History Magazine et d’autres.
