Les mers d’hydrocarbures liquides de Titan pourraient avoir des vagues
NASA/JPL-Caltech/Université de l’Arizona/Université de l’Idaho
Les côtes escarpées semblent avoir été creusées par les vagues autour des mers de méthane et des lacs de la plus grande lune de Saturne, Titan – et une mission de la NASA lancée en 2028 pourrait nous permettre d’y voir de plus près.
Titan est le seul corps du système solaire, à part la Terre, qui contient du liquide. à sa surface, sous forme de lacs et d’océans constitués d’hydrocarbures comme le méthane liquide, l’éthane et d’autres molécules organiques. Les scientifiques pensent que les vents de l’épaisse atmosphère riche en azote de Titan pourraient produire des vagues ondulantes sur ces lacs, mais cela n’a jamais été réalisé. directement observé parce que l’atmosphère de la lune est trop brumeuse pour qu’on puisse y voir.
Maintenant, Rose Palerme du US Geological Survey en Floride et ses collègues ont découvert que la forme des côtes de Titan s’explique mieux par l’existence de vagues à la surface de l’océan qui les ont érodées au fil du temps.
Palerme et son équipe ont examiné les côtes autour des plus grandes mers et lacs de Titan, comme le Kraken Mare et le Ligeia Mare, et les ont comparées aux côtes de la Terre dont nous comprenons l’origine, comme le lac Rotoehu en Nouvelle-Zélande, qui a été initialement créé par des inondations et plus tard érodé par les vagues. Ils ont ensuite créé différentes simulations des océans de Titan, dans lesquelles l’érosion côtière provenait des vagues ou simplement de la dissolution des bords.
Ligeia Mare sur Titan, la lune de Saturne, vue par la sonde spatiale Cassini de la NASA, présente des bords variés qui peuvent avoir été sculptés par les vagues.
NASA/JPL-Caltech/ASI/Cornell
Ils ont découvert que les images du littoral de Titan étaient mieux représentées par la simulation avec des vagues et ressemblaient aux côtes érodées par les vagues sur Terre.
« Même si c’est provisoire, je trouve cela très excitant », déclare Ingo Mueller-Wodarg à l’Imperial College de Londres. Même si nous n’avons pas vu les vagues elles-mêmes, cela constitue une preuve très solide de leur existence, dit-il, et s’ajoute à un vaste ensemble de preuves indirectes, telles que la présence de structures en forme de dunes.
La seule façon de véritablement vérifier la présence des ondes serait d’envoyer un vaisseau spatial à la surface, explique Mueller-Wodarg, comme Le drone Dragonfly prévu par la NASA mission dont le lancement est prévu en 2028.
L’étude du littoral de Titan pourrait également nous aider à comprendre comment se sont formées les premières côtes de la Terre, explique Palermo. « Titan est un laboratoire unique pour les processus côtiers car il est épargné par les humains et les plantes. C’est vraiment un endroit où nous pouvons étudier la côte uniquement en tant que processus physique.
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