Les restes fossilisés d’un nouveau cornu dinosaure viennent d’être découverts dans les montagnes du Montana. Et c’est un géant.
Lokicératops rangiformis est l’un des plus grands cératopsiens dinosaures avoir déjà parcouru notre planète, appartenant à une famille de bêtes à cornes qui comprend Tricératops et Styracosaure.
De plus, les deux longues cornes recourbées qui ornaient la crête de son crâne sont les plus étonnantes jamais documentées. C’est pour ces cornes que le dinosaure tire son nom, du spectaculaire casque porté par le Personnage Marvel Loki.
Lokicératops vivait il y a 78 millions d’années, aux côtés de plusieurs autres dinosaures à volants du Sous-famille des Centrosaurines dans ce qui était autrefois le continent insulaire du Crétacé de Laramidiamais il était plus grand et plus lourd que tous.
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Bien que les os proviennent tous d’un seul individu, par un énorme coup de chance, ils constituent la majeure partie du crâne du dinosaure.
De là, nous savons que Lokicératops avait des cornes pas comme les autres, couronnées par les deux grandes cornes asymétriques ressemblant à des caribous sur le dessus de la collerette – la grande plaque osseuse en forme de bouclier que l’on trouve chez les cératopsiens. Il lui manquait également la corne nasale typique des autres bêtes de son acabit.
« Ce nouveau dinosaure repousse les limites du bizarre couvre-chef cératopsien, arborant les plus grandes cornes à volants jamais vues chez un cératopsien », dit le paléontologue Joseph Sertich du Smithsonian Tropical Research Institute. Les paléontologues pensent que les dinosaures utilisaient leurs cornes un peu comme les oiseaux utilisent leurs différentes plumes, pour la sélection d’un partenaire ou la reconnaissance d’une espèce.
« Ces ornements de crâne sont l’une des clés pour découvrir la diversité des dinosaures à cornes et démontrent que la sélection évolutive pour des expositions spectaculaires a contribué à la richesse vertigineuse des écosystèmes du Crétacé. »
Les os fossilisés ont été trouvés dans la formation de Judith River dans le Montana, un gisement de fossiles à partir duquel les os de quatre autres dinosaures ont été récupérés.
Mais lorsque Sertich et son collègue, le paléontologue Mark Loewen de l’Université de l’Utah, ont commencé à reconstruire le crâne à partir d’os fouillés en 2019, ils ont réalisé qu’ils regardaient quelque chose que personne n’avait jamais vu auparavant.
Et c’était, oserons-nous dire, un chonker.
Lokicératops On estime qu’il mesurait environ 6,7 mètres (22 pieds) de longueur, avec un crâne de plus de 2 mètres de long, du nez aux pointes des cornes. Et cela aurait fait pencher la balance à environ 5 tonnes métriques (11 000 livres). Cela le met à égalité avec le les plus grands éléphants trouvés sur Terre aujourd’hui.
Ce n’est toujours pas aussi gros comme Tricératopsapparu environ 10 millions d’années plus tard dans l’histoire de la Terre, mais vous auriez quand même envie de vous écarter s’il vous chargeait, tête baissée.
Une autre chose intéressante à propos de Lokicératops Ce sont les autres dinosaures de la formation dans laquelle ses restes ont été trouvés.
Trois des autres espèces sont également des Centrosaurines, étroitement apparentées les unes aux autres et Lokicératops, et le quatrième était un autre dinosaure à cornes. Les autres Centrosaurines ne sont pas non plus connus en dehors de Laramidia.
« Auparavant, les paléontologues pensaient qu’un maximum de deux espèces de dinosaures à cornes pouvaient coexister au même endroit et au même moment », Loewen explique. « Incroyablement, nous en avons identifié cinq vivant ensemble en même temps. »
L’isolement des dinosaures cératopsiens sur Laramidia est probablement ce qui a conduit à la grande taille et à la diversification des animaux trouvés là-bas, y compris la disposition distinctive des protubérances cornues sur leurs têtes géantes. Cette spéciation rapide peut être trouvée dans des communautés animales isolées, notamment les pinsons des Galapagos.
Cela suggère que nous sous-estimons peut-être considérablement la diversité des dinosaures, affirment les chercheurs.
« Une évolution rapide pourrait avoir conduit au renouvellement des espèces individuelles de ces dinosaures à cornes sur 100 à 200 000 ans », Loewen dit, ajouter« Lokicératops nous aide à comprendre que nous ne faisons qu’effleurer la surface en ce qui concerne la diversité et les relations au sein de l’arbre généalogique des dinosaures à cornes.
La recherche a été publiée dans PeerJ.
