Les hurlements obsédants des loups sont devenus pratiquement silencieux dans l’Ouest américain dans les années 1930.
Leur perte dans la région a été largement négligée par les humains, même dans nos recherches scientifiques, révèle une nouvelle revue, mais l’impact de leur absence est clairement écrit dans les arbres disparus.
« Les chercheurs s’accordent généralement sur le fait que la perte de loups et d’autres grands prédateurs, suivie d’un broutage accru par les wapitis (Cervus canadien), a été la principale cause du déclin des communautés végétales ligneuses dans de nombreux parcs de l’Ouest, » écrire William Ripple, écologiste à l’Université d’État de l’Oregon, et ses collègues dans leur nouvel article.
C’est un autre exemple de comment tout sur notre planète vivante est étroitement interconnecté et comment nous ne parvenons pas à prendre en compte ces liens vitaux.
Ripple et son équipe ont examiné 96 études écologiques réalisées entre 1955 et 2021, dans 11 parcs nationaux de la région. Ils ont découvert que seulement 39 de ces études prenaient en compte l’absence du principal prédateur de la région, le loup gris (Chien lupus).
« Etudier un écosystème altéré sans reconnaître comment ou pourquoi le système a changé au fil du temps en raison de l’absence d’un grand prédateur pourrait avoir de graves implications… comme diagnostiquer un patient malade sans un examen de santé de base », expliquer les chercheurs.
« Divers parcs nationaux de l’ouest des États-Unis, qui sont considérés comme les joyaux de la nature sauvage américaine, n’ont pas leurs principaux prédateurs, ce qui fait qu’ils sont l’ombre de leur supposée intégrité écologique. »
La perte du prédateur au sommet d’un écosystème provoque des effets domino à travers la chaîne alimentaire d’un écosystème connue sous le nom de cascades trophiques. Étant donné que les écosystèmes peuvent être des interactions très complexes, il n’est pas toujours facile de prévoir comment les cascades trophiques se dérouleront, d’autant plus qu’elles peuvent dépendre du contexte.
Ainsi, toutes les cascades trophiques ne se retrouvent pas dans chaque paysage, même si les mêmes espèces sont présentes. Réintroduire des espèces perdues, comme le retour des loups au parc national de Yellowstonene peut pas non plus nécessairement réparer toutes les connexions rompues, une fois que la cascade de changements a eu lieu.
Mais les enregistrements historiques dans les 11 parcs révèlent un déclin de plusieurs espèces d’arbres, dont le noir (Populus trichocarpa) et les plaines (Populus deltoïde) les peupliers, depuis que les loups ont été éradiqués.
Non seulement l’élimination des loups a perturbé le réseau de connexions découlant de leur prédation sur les cerfs, mais elle a également eu un impact sur les interactions de l’écosystème autour des coyotes (Canis latrans) aussi.
« Les loups peuvent réduire les populations de coyotes, atténuant ainsi leur prédation sur les proies et les populations de prédateurs plus petits, tels que les rongeurs, les ongulés, les petits carnivores, les léporidés et les oiseaux », écrire Ondulation et équipe.
Cela inclut une plus grande prédation de espèces menacées et en voie de disparitionune conséquence particulièrement préoccupante au milieu de sixième extinction de masse.
Le même scénario se produit dans les océans, où l’absence de requins de récif signifie que trop de tortues vertes se gavent de substances vitales. Les herbiers marins séquestrant le CO2et en Australie, où le éradication généralisée des dingos signifie que les petits prédateurs comme les renards et les chats en ont assez marsupiaux naïfs de prédateurs.
Les kangourous sont désormais également surabondants grâce au manque de dingos, rejoignant les cerfs parmi les dix animaux sauvages les plus abondants en termes de biomasse. Ondulation trouvé précédemment il y a presque six fois plus de cerfs dans les zones sans loups que dans les zones où ils sont présents.
Restauration des écosystèmes est plus critique que jamais à mesure que nos impacts destructeurs sur notre biosphère vivante s’accélèrent. Mais pour réussir, il est crucial que nous comprenions mieux les interactions qui régissent ces environnements dans leur état de fonctionnement historique, insistent les chercheurs.
« Nous espérons que notre étude sera utile à la fois aux organisations de conservation et aux agences gouvernementales pour identifier les objectifs de gestion des écosystèmes. » dit Ondulation.
Cette étude a été publiée dans Biosciences.
