Le Premier ministre israélien a déclaré que la guerre dans la bande de Gaza entrerait bientôt dans une nouvelle phase.
« La phase intense de la guerre avec le Hamas est sur le point de se terminer », a déclaré dimanche le Premier ministre Benjamin Netanyahu dans une interview télévisée. « Cela ne veut pas dire que la guerre est sur le point de se terminer, mais que la guerre dans sa phase intense est sur le point de se terminer. »
Mais quel que soit le soulagement que ces commentaires puissent apporter après plus de six mois d’horribles effusions de sang, M. Netanyahu a rapidement précisé deux choses : un cessez-le-feu à Gaza n’est pas à portée de main. Et le prochain combat pourrait avoir lieu au Liban, avec les forces d’un allié du Hamas, le Hezbollah.
Après avoir retiré ses troupes à Gaza, il a déclaré : « Nous pourrons déplacer une partie de nos forces vers le nord ».
M. Netanyahu s’est abstenu d’annoncer une invasion du Liban, une décision qui entraînerait probablement de lourdes pertes israéliennes et libanaises, et a plutôt laissé ouverte la porte à une résolution diplomatique avec le Hezbollah.
Toute solution diplomatique à Gaza reste incertaine, en partie parce que la coalition de M. Netanyahu s’effondrerait probablement si Israël arrêtait les combats à Gaza sans avoir chassé le Hamas du pouvoir.
Le Premier ministre semble néanmoins indiquer qu’Israël, après avoir terminé son opération militaire actuelle à Rafah, la ville la plus au sud de Gaza, ne cherchera pas à organiser d’importantes invasions terrestres des villes du centre de Gaza, la seule zone du territoire où l’armée israélienne a pas mené de telles attaques.
Alors que les dirigeants israéliens ont dit depuis janvier qu’ils étaient en train de passer à une guerre de moindre intensité, la fin de l’opération de Rafah pourrait permettre d’achever ce processus.
Les remarques de M. Netanyahu et les récents commentaires du ministre de la Défense Yoav Gallant, qui était à Washington lundi, ont indiqué que le discours politique et la planification stratégique d’Israël se déplacent vers sa frontière nord avec le Liban.
Dans un communiqué publié lundi, le bureau de M. Gallant a indiqué avoir discuté avec des responsables américains de « la transition vers la « phase C » à Gaza et de son impact sur la région, y compris vis-à-vis du Liban et d’autres régions ».
Au début de la guerre, M. Gallant a présenté un plan de bataille en trois phases comprenant des frappes aériennes intenses contre les cibles et les infrastructures du Hamas ; une période d’opérations terrestres visant à « éliminer les poches de résistance » ; et une troisième phase, ou Phase C, qui créerait « une nouvelle réalité sécuritaire pour les citoyens d’Israël ».
Depuis octobre, Israël mène un conflit de faible intensité avec le Hezbollah qui a provoqué le déplacement de centaines de milliers de civils des deux côtés de la frontière. Mais les combats ont été éclipsés par la guerre plus vaste à Gaza.
Le changement de rhétorique intervenu ce week-end pourrait être le signe avant-coureur d’une escalade majeure entre le Hezbollah et Israël.
Les responsables israéliens préviennent depuis des mois qu’ils pourraient envahir le Liban si le Hezbollah, une puissante milice soutenue par l’Iran qui domine le sud du Liban, ne retire pas ses forces près de sa frontière. Le Hezbollah a également menacé d’envahir Israël.
Mais une diminution des combats à Gaza pourrait également finir par créer un espace pour une désescalade des hostilités à la frontière libanaise. Le Hezbollah a rejoint le combat en octobre en solidarité avec le Hamas, et ses dirigeants ont indiqué qu’ils pourraient mettre un terme à leur campagne si la guerre à Gaza s’amenuisait.
Voici quatre façons dont le changement de position d’Israël à Gaza pourrait se manifester.
1. Des raids à Gaza, mais de moindre envergure
Une fois la campagne israélienne à Rafah terminée dans les semaines à venir, l’armée devrait se concentrer sur les opérations de sauvetage des otages dans la bande de Gaza, comme celle qui a sauvé quatre Israéliens début juin et tué des dizaines de Palestiniens.
Les responsables militaires affirment également qu’ils continueront à attaquer brièvement les quartiers qu’ils ont capturés au cours des premières phases de la guerre, afin d’empêcher les combattants du Hamas de reprendre trop de forces dans ces zones.
Les modèles pour ce type d’opération incluent celui d’Israël retour à l’hôpital Al-Shifa dans la ville de Gaza en mars, quatre mois après le premier raid, ou son opération de trois semaines en mai en Jabaliyaque les forces israéliennes ont également capturé pour la première fois en novembre.
2. Un vide de pouvoir à Gaza
En se retirant d’une grande partie de Gaza sans céder le pouvoir à une direction palestinienne alternative, Israël pourrait essentiellement permettre aux dirigeants du Hamas de conserver leur domination sur l’enclave en ruine, du moins pour le moment.
Il est possible que si elle effectuait régulièrement des raids sur Gaza, l’armée israélienne pourrait empêcher le Hamas de retrouver sa force d’antan – mais cela prolongerait un vide de pouvoir dans lequel de grands clans et gangs rivalisent avec le Hamas pour l’influence. Ce vide rendrait encore plus difficile la reconstruction de Gaza, la distribution de l’aide et le soulagement des souffrances des civils.
Israël devrait conserver le contrôle de la frontière entre Gaza et l’Égypte, afin d’y dissuader la contrebande d’armes. Il devrait également continuer d’occuper une bande de terre séparant le nord et le sud de Gaza, empêchant ainsi la libre circulation entre les deux zones.
3. Guerre avec le Hezbollah, ou désescalade
En déplaçant davantage de troupes vers sa frontière nord, l’armée israélienne serait mieux placée pour envahir le Liban et ainsi éloigner les combattants du Hezbollah du territoire israélien.
Mais un renforcement des troupes dans ce pays pourrait provoquer davantage de tirs de roquettes de la part du Hezbollah, augmentant ainsi la probabilité d’une erreur de calcul qui pourrait dégénérer en guerre totale. Le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, a averti la semaine dernière que le groupe pourrait envahir Israël, et le risque d’escalade semble plus proche qu’il ne l’a été depuis des mois.
Dans le même temps, la déclaration d’Israël selon laquelle il entre dans une nouvelle phase à Gaza pourrait également fournir un contexte de désescalade. Moins de combats à Gaza pourraient donner une porte de sortie au Hezbollah. En février, M. Nasrallah a déclaré que son groupe cesserait de tirer « lorsque les tirs cesseraient à Gaza ».
Une période de calme relatif le long de la frontière libanaise pourrait également inciter les Israéliens déplacés à rentrer chez eux. Cela allégerait la pression sur le gouvernement israélien pour qu’il prenne des mesures plus fermes contre le Hezbollah. L’une des principales raisons pour lesquelles les dirigeants israéliens envisageaient d’envahir le Liban était de créer des conditions permettant de convaincre les Israéliens déplacés de rentrer chez eux.
4. Des tensions persistantes avec l’administration Biden
En annonçant un retrait de la bande de Gaza, M. Netanyahu a réduit une source de friction avec le président Biden, mais en a maintenu d’autres.
M. Biden a critiqué la conduite de la guerre par Israël, alors même que son administration continue de financer Israël et de lui fournir des armes. Une guerre moins destructrice à Gaza offrira moins de possibilités de disputes avec Washington sur la stratégie militaire israélienne.
Mais le refus de M. Netanyahu d’articuler un plan clair pour la gouvernance d’après-guerre de Gaza, ainsi que la possibilité persistante d’une invasion israélienne du Liban, laissent de nombreuses possibilités de désaccord avec Washington.
L’administration Biden souhaite mettre fin aux combats avec le Hezbollah et elle fait pression depuis des mois sur M. Netanyahu pour qu’il donne le pouvoir à une direction palestinienne alternative à Gaza. Mais M. Netanyahu a gardé le futur de Gaza vague, malgré la pression de ses partenaires de droite de la coalition pour occuper et réinstaller le territoire avec les Israéliens.