Le 24 septembre 2023, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a largué sur Terre une capsule contenant un régolithe carboné immaculé collecté sur l’astéroïde géocroiseur Bennu. Ces échantillons ont été obtenus après que la sonde ait effectué un voyage aller-retour impressionnant de sept ans à travers le système solaire.
Depuis l’arrivée de ces morceaux de roche spatiale (environ 120 grammes d’échantillon, pour être précis), les scientifiques attendaient avec impatience une analyse des spécimens qui puisse nous dire quelles molécules se trouvent à l’intérieur de Bennu. Ils espéraient trouver des indices sur l’histoire de notre système solaire, étant donné que Bennu aurait dû être présent lorsque notre voisinage cosmique s’est réuni, ainsi que des molécules prébiotiques qui pourraient fournir un aperçu de l’origine de la vie sur Terre. Il est possible, ont spéculé de nombreux experts, que ces échantillons puissent contenir des graines d’autres ingrédients essentiels, tels que l’eau, qui auraient pu contribuer à l’habitabilité de la Terre s’ils se retrouvaient également sur notre planète.
« L’échantillon que nous avons renvoyé constitue actuellement le plus grand réservoir de matière d’astéroïde non altérée sur Terre », a déclaré Dante Lauretta, co-auteur principal de l’article et chercheur principal d’OSIRIS-REx à l’Université d’Arizona à Tucson. déclaration.
Alors que les premières études indiquaient effectivement que les échantillons OSIRIS-REx présentait des traces de carbone et d’eau, la découverte récente et inattendue du phosphate de magnésium-sodium par l’équipe est peut-être encore plus remarquable. Il s’agit d’un composé ionique composé du cation magnésium (Mg2+) et de l’anion phosphate (PO43-).
Sur Terre, le phosphate de magnésium-sodium peut être trouvé dans certains minéraux et formations géologiques, ainsi que dans les organismes vivants où il est présent dans divers processus biochimiques et est un composant des os et des dents. Cependant, selon un communiqué de presse de la NASA, sa présence sur Bennu a surpris l’équipe de recherche car elle n’était pas visible dans les données de télédétection de la sonde OSIRIS-REx avant la collecte des échantillons. L’équipe affirme que sa présence « laisse entendre que l’astéroïde aurait pu se séparer d’un monde océanique primitif, minuscule et disparu depuis longtemps ».
« La présence et l’état des phosphates, ainsi que d’autres éléments et composés sur Bennu, suggèrent un passé aqueux pour l’astéroïde », a déclaré Lauretta. « Bennu aurait pu potentiellement faire partie d’un monde plus humide. Bien que cette hypothèse nécessite une enquête plus approfondie. »
Le 20 octobre 2020, la sonde spatiale OSIRIS-REx a obtenu un échantillon du régolithe de Bennu à l’aide de son mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-and-Go (TAGSAM), qui comprend une tête d’échantillonnage spécialisée située sur un bras articulé. Bennu est un petit astéroïde de type B, qui sont des astéroïdes carbonés relativement rares. « (Bennu) a été choisi comme cible de la mission en partie parce que les observations télescopiques ont indiqué une composition carbonée primitive et des minéraux contenant de l’eau », a déclaré l’équipe dans son article.
L’échantillon a été collecté sur un site surnommé Nightingale, situé dans le cratère Hokioi, une caractéristique d’impact dans l’hémisphère nord de Bennu d’environ 20 mètres (66 pieds) de diamètre.
Une analyse plus approfondie des échantillons a révélé que le composant prédominant de l’échantillon de régolithe est constitué de phyllosilicates contenant du magnésium, principalement de la serpentine et de la smectite – des types de roches que l’on trouve généralement sur les dorsales médio-océaniques de la Terre. Une comparaison de ces serpentinites avec leurs homologues terrestres fournit des informations possibles sur le passé géologique de Bennu. « Offrant des indices sur l’environnement aqueux dans lequel ils sont originaires », a écrit l’équipe.
Bien que la surface de Bennu ait pu être modifiée par l’eau au fil du temps, elle conserve encore certaines des caractéristiques anciennes que les scientifiques pensent être présentes aux premiers jours du système solaire. Les matériaux de la surface de Bennu contiennent encore certaines caractéristiques originales du nuage de gaz et de poussière à partir duquel se sont formées les planètes de notre système solaire, connu sous le nom de disque protoplanétaire.
L’étude de l’équipe a également confirmé que l’astéroïde est riche en carbone, en azote et en certains composés organiques, qui, en plus du phosphate de magnésium, sont des composants essentiels à la vie telle que nous la connaissons sur Terre.
« Ces découvertes soulignent l’importance de collecter et d’étudier les matériaux provenant d’astéroïdes comme Bennu – en particulier les matériaux de faible densité qui brûlent généralement en entrant dans l’atmosphère terrestre », a déclaré Lauretta. « Ce matériau détient la clé pour élucider les processus complexes de formation du système solaire et la chimie prébiotique qui auraient pu contribuer à l’émergence de la vie sur Terre. »
En plus des découvertes scientifiques importantes réalisées au cours de cette mission, cela souligne l’importance du retour d’échantillons pour élucider les subtilités géologiques et géochimiques des astéroïdes comme Bennu, ainsi que leurs implications pour la formation et l’évolution du système solaire.
« Les données que nous avons présentées ici ne sont que la pointe de l’iceberg : il y a probablement plus de choses sur l’échantillon que nous ignorons que nous n’en savons », ont conclu les scientifiques.
