Les rencontres peuvent être compliquées. Si vous ne vous entendez pas bien, cela peut donner lieu à des malentendus. C’est particulièrement vrai dans des domaines comme l’archéologie et la paléontologie.
Si un élément est identifié comme provenant d’une année incorrecte, des axes de recherche entiers peuvent être remis en question. Donc quand Sturt Manningun archéologue de l’Université Cornell, et ses collègues ont reçu une date au radiocarbone qui ne semblait pas correspondre aux preuves archéologiques. Ils ont peaufiné la technique de datation et sont parvenus à une heure plus précise du naufrage d’un navire célèbre, puis ont publié leurs découvertes dans un PLOS Un rapport.
Quelle est la précision de la datation au radiocarbone ?
Bien que la datation au radiocarbone, qui a remporté un prix Nobel en 1960, est considéré comme fiable, il peut y avoir des ratés. Cela dépend essentiellement de la comparaison de la demi-vie de désintégration du carbone 14 avec le nombre de cernes des arbres. Mais il existe des variables et des facteurs confusionnels.
Premièrement, le carbone présent dans l’atmosphère a fluctué au fil du temps, de sorte que la comparaison n’est pas nécessairement une courbe constante. De plus, les instruments qui mesurent les atomes de carbone sont devenus plus sensibles et plus précis depuis la découverte de la technique.
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Datation du Kyrénia Naufrage
Quand Manning et ses collègues ont revisité l’âge du navire Kyréniadécouvert en 1965 au large de Chypre, ils ont remarqué des divergences entre les preuves archéologiques de pièces de monnaie et de types de poteries spécifiques liés à une période et leur datation au carbone 14, qui rattachait le navire à une autre.
Les preuves matérielles placent le voyage fatidique du navire à environ 300 avant notre ère, mais les précédents efforts de datation au radiocarbone placent sa disparition à environ 50 ans plus tôt. Cela ne semblait pas avoir de sens, car une pièce de monnaie semblait porter le visage d’un dirigeant qui n’aurait pas été au pouvoir à cette époque.
« Les dates ne semblaient pas fonctionner car elles ne correspondaient pas aux archives archéologiques », explique Manning.
En examinant de plus près les dates de référence, ils ont découvert une lacune : il n’existait aucune donnée validée reliant les cernes des arbres au carbone atmosphérique entre 350 et 250 avant notre ère.
« Personne n’avait présenté de dates à cette époque », explique Manning.
Pour combler cette lacune, ils ont également utilisé la spectrométrie de masse, qui nécessitait 10 à 20 milligrammes pour calculer un résultat, contre 30 à 50 grammes pour la méthode précédente. La spectrométrie de masse est également plus sensible, car elle sépare les types de carbones plutôt que de compter physiquement les particules individuelles. La technique la plus moderne est donc à la fois plus précise et plus sensible – et, en fin de compte, plus précise.
Lorsqu’ils ont appliqué la technique révisée au contenu du navire, cette fois les preuves archéologiques et celles au radiocarbone concordaient, plaçant le naufrage du navire à 280 avant notre ère.
« Les anciennes données sur le radiocarbone étaient erronées depuis environ 50 ans », explique Manning.
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L’empire ptolémaïque
Une différence de 50 ans ne semble pas énorme, mais cela dépend de la question que se pose le scientifique.
S’ils tentent d’estimer l’âge d’un fossile particulier, quelques décennies ne feront peut-être pas une grande différence. Mais lorsqu’on identifie un événement historique particulier – comme le Kyréniaest en train de couler – les implications d’un retard de quelques décennies peuvent être bien plus importantes.
La spéculation originale correspondait à la période peu de temps après la mort d’Alexandre le Grand, qui a déclenché une bataille pour la succession. La date révisée correspond au moment où Chypre est devenue une partie de l’Empire ptolémaïque.
«C’est un contexte historique différent», explique Manning. Et en matière de rencontres, le contexte est presque aussi important que le timing.
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Avant de rejoindre Discover Magazine, Paul a passé plus de 20 ans en tant que journaliste scientifique, spécialisé dans la politique américaine en matière de sciences de la vie et dans les questions liées à la carrière scientifique mondiale. Il a commencé sa carrière dans les journaux, mais s’est tourné vers les magazines scientifiques. Ses travaux ont été publiés dans des publications telles que Science News, Science, Nature et Scientific American.
