Une reconstruction 3D d’un des fossiles de trilobites
Arnaud Mazurier/Université de Poitiers
Un site fossilifère au Maroc a été appelé la « Pompéi des trilobites » car il contient des moules fossilisés sublimement détaillés de ces créatures, préservés après une coulée de cendres pyroclastiques provenant d’une éruption volcanique il y a environ 509 millions d’années.
« Ma mâchoire est tombée sur le bureau », dit John Paterson à l’Université de Nouvelle-Angleterre à Armidale, en Australie. « Je n’ai jamais vu un tel niveau de détail préservé dans ces trilobites fossiles. Ce sont sans aucun doute les trilobites les mieux préservés jamais découverts. »
Les trilobites sont des arthropodes marins qui ont existé il y a environ 520 millions d’années jusqu’à près de 252 millions d’années. Nous connaissons plus de 22 000 espèces et d’innombrables fossiles ont été découverts, mais il ne s’agit généralement que de leur exosquelette résistant. Les parties molles des créatures ne sont retrouvées qu’en de rares occasions et sont toujours aplaties et endommagées.
Cependant, au moment où Paterson a vu des scans et des images de fossiles de trilobites collectés en 2022, au sud-ouest de Marrakech, au Maroc, il a su qu’il s’agissait de quelque chose de spécial.
« Sur l’un des spécimens les plus complets, tous les appendices sont conservés en 3D, jusqu’aux poils de leurs pattes qui marchent », explique-t-il.
Ce fossile montre le système digestif (bleu), l’hypostome (vert), le labre (rouge) et certains appendices
Arnaud Mazurier/Université de Poitiers
Jusqu’à présent, Paterson et ses collègues ont collecté quatre spécimens, chacun mesurant environ un centimètre de long, représentant deux espèces de la formation de Tatelt au Maroc. Deux des quatre spécimens de trilobites appartiennent au genre Protolènemais les chercheurs ne sont pas certains qu’ils appartiennent à une nouvelle espèce. Les autres spécimens sont Gigoutelle mauretanique.
Pompéi est prisée par les archéologues car les cendres du Vésuve sont rapidement descendues sur la ville romaine, préservant ses structures et ses habitants. Une fois que la cendre a refroidi et s’est transformée en roche, chacun des corps s’est décomposé, laissant une cavité qui représente un moule parfait. La même chose s’est produite avec les trilobites, explique Paterson.
L’équipe a scanné les moules avec un micro-scanner et a pu créer des images 3D parfaites des créatures. « Avec ces spécimens, vous pouvez voir tout ce que vous voulez sous n’importe quel angle », explique Paterson.
Les analyses ont permis à l’équipe de résoudre certains détails importants de l’anatomie des trilobites qui ont longtemps été débattus, comme la structure de son appareil d’alimentation. Pour l’un des individus, il a dû avaler des cendres en mourant car son tube digestif est rempli de matière volcanique et donc clairement préservé.
Une autre idée était la façon dont les créatures utilisaient leurs jambes. «Ils ont des épines très noueuses à l’intérieur de leurs pattes», explique Paterson. «Ceux-ci auraient agi comme un outil de déchiquetage sur leur proie. En d’autres termes, ils mâchaient avec leurs jambes et poussaient la nourriture de leurs jambes jusqu’à leur bouche. »
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