Les magnifiques aurores boréales du début mai ont démontré la puissance que les tempêtes solaires peuvent déclencher, mais parfois ces activités solaires ont des effets encore plus dévastateurs.
Une nouvelle étude prévient qu’une puissante explosion qui se produit environ tous les mille ans à la surface du soleil pourrait gravement perturber la couche d’ozone de la Terre et affecter toute vie sur Terre.
Ces explosions de protons provenant directement de la surface du Soleil sont connues sous le nom d’« événements de particules solaires » et peuvent être projetées comme un projecteur dans l’espace.
Les scientifiques affirment que cet « événement de particules solaires » intense pourrait exposer les gens à des niveaux élevés de rayonnement ultraviolet nocif, provoquant des taux de cancer plus élevés et même conduisant à des changements dans le climat mondial.
L’étude, publiée dans la revue PNAS, a évalué ce qui pourrait se produire sur Terre lors d’un événement aussi extrême, en particulier à des moments où le bouclier magnétique protecteur de la planète est le plus faible.
Normalement, le champ magnétique terrestre protège la planète en déviant les particules chargées dans l’espace, mais la force de ce bouclier magnétique peut varier.
Dans le même temps, la surface du Soleil libère également des protons hautement énergétiques, des « événements de particules solaires », qui peuvent atteindre de basses altitudes dans l’atmosphère terrestre.
Mais à peu près tous les millénaires, des événements extrêmes de particules solaires peuvent se produire, « des milliers de fois plus puissants que tout ce qui est enregistré avec les instruments modernes ».
Bien que les événements contemporains de particules solaires soient faibles et facilement déviés par le champ magnétique terrestre, des événements extrêmes se sont produits dans le passé.
Les scientifiques préviennent qu’un événement aussi extrême pourrait faire basculer une série de dominos dans la couche d’ozone de la Terre et la perturber pendant plus d’un an.
« Une intensité UV-B très élevée peut inhiber la croissance des plantes et la photosynthèse et générer des niveaux élevés de dommages à l’ADN chez de nombreuses espèces », ont écrit les scientifiques.
Chez l’homme, cela peut entraîner un risque accru de cancer de la peau, de cataracte et d’altération de la fonction immunitaire avec des symptômes de lésions oculaires apparaissant dès 30 minutes à 12 heures après l’exposition aux UV.
Si une telle explosion du Soleil atteignait la Terre à un moment où le champ magnétique de la planète était beaucoup plus faible, les dommages causés à la couche d’ozone pourraient durer environ six ans.
Cela pourrait augmenter de 25 % les niveaux de rayonnement UV atteignant la Terre et endommager l’ADN jusqu’à 50 %, ce qui pourrait être catastrophique pour les cultures du monde entier.
« Le rayonnement UV au niveau du sol qui en résulte restera élevé pendant 6 ans, ce qui entraînera une augmentation de l’indice UV allant jusqu’à 20 à 25 % et des taux de dommages à l’ADN induits par le soleil allant de 40 à 50 % », ont écrit les scientifiques.
Des dommages généralisés à l’ADN peuvent également déclencher des périodes d’évolution, comme la diversification rapide des animaux lors de l’explosion cambrienne il y a environ 539 millions d’années.
« Pendant ces périodes, des particules cosmiques ionisantes peuvent pénétrer dans l’atmosphère terrestre à basse latitude et endommager la couche d’ozone, entraînant une augmentation significative du rayonnement ultraviolet de surface », ont poursuivi les scientifiques. « Les conséquences potentielles comprennent de graves risques pour la santé et des impacts à long terme sur le climat et l’évolution. »