PHOTO USA Today Sports Images Les Mariners de Seattle n’ont jamais participé aux World Series, mais depuis des décennies, ils sont en tête du baseball pour la plupart des publicités télévisées créatives.
Il y avait Felix Hernandez prenant le monticule comme alter ego, Larry Bernandez, portant des lunettes et des côtelettes de mouton, afin d’obtenir un deuxième tour dans la rotation.
Ou le frappeur désigné du Temple de la renommée Edgar Martinez dans une quincaillerie en train de fabriquer une lampe à partir d’une batte. « C’est une batte légère », s’est exclamé Edgar.
Cette année, le voltigeur central Julio Rodriguez est vu en train de s’agiter dans le club-house avec une tapette à mouche rose, se balançant sans but tout en entendant un bourdonnement persistant.
Soudain, une main apparaît du coin de l’écran et la mouche est attrapée entre le pouce et l’index. La caméra revient en arrière pour montrer la légende de la franchise Ichiro Suzuki. Ichiro croise et tape des bras, comme le fait Rodriguez sur le terrain après avoir attrapé un ballon, et dit : « Zone interdite, hein ? »
À la fin du spot, Rodriguez s’assoit à son casier avec une poignée de tapettes à mouches de différentes couleurs qu’Ichiro attrape et jette au sol, montrant à nouveau à J-Rod sa technique pour attraper une mouche entre ses deux doigts jusqu’à ce que le jeune soit capable de copier le mouvement.
La publicité avait pour but d’illustrer la défense de Rodriguez.
Par inadvertance, ce spot laissait présager des difficultés au bâton cette saison, se précipitant autour de la boîte du frappeur alors que les lanceurs le frappaient haut et fort avec des balles rapides, puis délivraient une multitude de lancers cassants bas et loin. Tapette à mouche ou batte en bois Victus Julio, la saison 2024 se résume à un swing et à un échec pour Rodriguez.
Le fait que les Mariners aient passé les deux derniers mois à la première place de la Ligue américaine de l’Ouest, construisant une avance aussi importante que 10 matchs, avec leur pierre angulaire de la franchise frappant seulement .247/.296/.632 avec huit circuits et 30 points produits témoigne de leur équipe de lanceurs.
Jusqu’à maintenant.
Des fissures ont commencé à se former. Rodriguez a frappé 6 coups sûrs sur 55 sans coup sûr de plus d’un but ni point produit au cours d’une séquence de 13 matchs au cours de laquelle les Mariners ont perdu 10 fois, leur avance dans la division Ouest de la Ligue américaine étant réduite à deux matchs sur les Astros de Houston, six fois champions en titre de la division.
« Nous avons besoin que tout le monde se ressaisisse et contribue offensivement. Ce n’est pas seulement un gars qui compte », a déclaré le manager des Mariners Scott Servais, dont l’équipe frappe à la pire moyenne au bâton de la MLB, .216, et est en passe de menacer le record du plus grand nombre de retraits sur prises en une saison. « Mais Julio est le gars principal. »
Le swing de Rodriguez commence à s’intensifier juste à temps pour les Mariners de Seattle. Source de la photo : Getty Images Rodriguez, lauréat du Silver Slugger Award lors de chacune de ses deux premières saisons, a travaillé sans relâche dans la cage de frappeur avec l’entraîneur des frappeurs des M, Jarret DeHart, Martinez et Osvaldo Diaz, son entraîneur personnel que l’équipe a récemment recruté de Tampa, en Floride.
« Nous sommes proches » Diaz a déclaré au Seattle Times« Plus ils auront de regards sur l’équipe, mieux ce sera. Je suis avec Julio depuis quatre ou cinq ans déjà, avant qu’il ne soit élu Rookie of the Year (en 2022). Il me fait beaucoup confiance. J’aime ce vers quoi nous nous dirigeons. Je me sens en confiance. »
Diaz a déclaré que l’équipe d’entraîneurs avait travaillé avec J-Rod sur son timing et son équilibre et pour impliquer davantage ses jambes dans son swing.
« Tout le monde connaît des hauts et des bas », a déclaré Diaz. « Tout dépend de la façon dont on termine. »
Rodriguez a toujours été lent à démarrer, mais la saison est déjà à mi-chemin.
La couche marine de Puget Sound s’est estompée. Les fans des Mariners ont commencé à se demander si les lanceurs des ligues majeures avaient compris le chouchou des deux dernières éditions du Home Run Derby, y compris l’année dernière au T-Mobile Park, et c’est tout ce qu’ils peuvent attendre du numéro 44.
Même s’il est relativement tard, Rodriguez a encore le temps de venir à la rescousse.
On dit que l’été à Seattle ne commence pas avant le 4 juillet.
Dans ce cas, il y a de l’espoir pour les M’s et Rodriguez.
Lors d’une matinée de vacances, Rodriguez a frappé un home run de 428 pieds contre l’as des Orioles Corbin Burnes — sur un compte de 0-2, rien de moins — et a doublé pour déclencher un rallye de cinq points décisif à la septième manche dans une victoire de 7-3 qui a mis fin à la séquence de quatre défaites de Seattle.
« Parfois, il faut passer par des périodes difficiles pour se réveiller », a déclaré Rodriguez, qui a éludé les questions sur les changements qu’il avait apportés. « J’étais juste là-bas en compétition. Je ne pensais pas vraiment à mon swing ou à ce qui s’était passé au cours des deux derniers mois. On ne peut rien faire pour changer le passé. La seule chose que l’on peut contrôler, c’est le moment présent. Je me suis mis à concourir à fond, c’est comme ça que j’ai commencé à jouer à ce jeu. »
Après son doublé, Rodriguez a volé la troisième base et s’est levé d’un bond, poussant un cri et frappant dans ses mains alors que la frustration accumulée se déversait.
« C’était contagieux », a déclaré le joueur d’arrêt-court des Mariners JP Crawford, qui a brisé l’égalité 2-2 quelques instants plus tard avec un double de trois points. « Ça m’a fait avancer, c’est sûr. Je pense que ça a fait avancer toute l’équipe. Il a motivé tout le monde. »
« On lui demande beaucoup, a ajouté Servais. Je veux juste qu’il soit lui-même. Il n’a pas à porter l’équipe. C’est normal de montrer ses émotions. C’est normal de s’énerver quand on ne fait pas un bon match et ce genre de choses. C’est normal. Et j’espère qu’aujourd’hui va alléger les choses pour lui. »
