Des scientifiques ont aperçu ce qui pourrait être la plus jeune baleine bleue pygmée (Balaenoptera musculus brevicauda) jamais vu dans les eaux australiennes.
Le veau a été photographié par la pilote Tiffany Klein qui survolait les eaux tropicales au large de Ningaloo, dans le nord-ouest de l’Australie, pour marquer par satellite les baleines bleues pygmées dans le cadre d’un projet de recherche conjoint entre l’Institut australien des sciences marines (AIMS) et le Centre de recherche sur les baleines.
Les chercheurs espèrent en savoir plus sur les voies migratoires, les zones d’alimentation et la reproduction de cette sous-espèce de baleine bleue potentiellement menacée, sur laquelle on sait peu de choses.
Ces baleines traversent les eaux chaudes de Ningaloo lors de leur migration vers le nord depuis le canyon de Perth, dans le sud-ouest de l’Australie occidentale, à travers les tropiques à la pointe nord-ouest de l’Australie, pour finalement atteindre la mer de Banda, près de l’est de l’Indonésie, via les eaux du Timor-Leste.
Depuis le début de la surveillance en 1999, des vaches et des jeunes veaux ont été aperçus à l’extrémité sud de la route, mais nous n’en avons jamais vu d’aussi petits que ceux de 6 à 7 mètres. (environ 20 à 23 pieds) bébé que Klein a repéré au large de Ningaloo.
« Auparavant, je les voyais plus tard dans l’année, vers septembre ou octobre, et voyageant vers le sud », explique Klein. dit.
« Ces veaux faisaient environ la moitié de la taille de leur mère, alors que celui-ci ne faisait qu’environ un tiers de sa taille. »
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Le projet de recherche conjoint actuel, qui a débuté en 2019, consiste à attacher aux baleines des étiquettes qui peuvent être lues par satellite et des enregistreurs de plongée qui fournissent des relevés sur les mouvements des baleines sous l’eau.
On pense que ces baleines bleues pygmées se sont séparées de leurs cousines les baleines bleues de l’Antarctique (Balaenoptera musculus intermedia) autour Il y a 20 000 anslorsqu’ils ont été poussés vers le nord par l’expansion de la glace de mer au cours du dernier maximum glaciaire.
Même lorsque la glace a reculé, ce petit groupe est resté dans sa nouvelle maison aux antipodes, ce qui est la principale raison de leur lignée distincte et faible diversité génétique.
« Personne ne sait vraiment où les baleines bleues pygmées mettent bas, mais ici, dans l’océan Indien, on pense qu’elles se reproduisent et mettent bas à la fin de leur migration vers le nord, au large des côtes de l’Australie occidentale et dans les eaux indonésiennes », dit l’écologiste Michele Thums de l’AIMS, qui a dirigé le projet.
Et pourtant, la taille du veau repéré dans les eaux australiennes et sa proximité avec Ningaloo suggèrent qu’il est né plus près des principales zones d’alimentation du canyon de Perth, qui constitue l’extrémité sud de leur route migratoire.
« Certains experts pensent qu’elles peuvent donner naissance ou mettre bas peu de temps après avoir quitté leurs zones d’alimentation, qui pour cette population sont le canyon de Perth », a déclaré Thums. ditajoutant : « après avoir consulté d’autres experts de la région (de migration vers le nord), un veau de cette taille n’est pas quelque chose qui a été observé auparavant par aucun d’entre eux. »
De récentes observations à l’extrémité nord de la route migratoire de ces baleines insaisissables, au Timor oriental, ont également mis en lumière la vie secrète de ces doux géants.
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Des images capturées dans le cadre d’un projet d’une décennie mené par Karen Edyvane, écologiste marine de l’Université nationale australienne, montrent une mère allaitant ses petits et un couple d’adultes en train de s’accoupler.
« Notre projet, qui dure depuis dix ans, a permis de documenter certains des comportements reproductifs intimes les moins connus des baleines bleues, certains pour la toute première fois. C’est très excitant », a déclaré Edyvane dit.
Ces preuves, affirment les chercheurs, suggèrent que la partie supérieure de la migration des baleines est également un site essentiel pour la reproduction.
