« Salutations Starfighter, tu as été recruté par la Star League pour défendre la frontière contre Xur et l’armada Ko-Dan. Prépare-toi ! Prépare-toi au décollage ! »
L’été 1984 fut une année record pour Hollywood, avec une multitude de sorties de premier plan, dont des titres emblématiques tels que « SOS Fantômes », « Gremlins », « Star Trek III : À la recherche de Spock« Conan le destructeur », « Indiana Jones et le Temple maudit », « Karaté Kid », « Purple Rain », « L’Aube rouge », « La Compagnie des loups », « L’Histoire sans fin » et « La revanche des nerds ».
À cette liste estimée s’ajoutait un petit film intitulé «Le dernier chasseur stellaire » qui a été lancé par Universal Pictures le 13 juillet 1984. Réalisé par Nick Castle, le cinéaste qui a été le premier à porter le film modifié Shatner Pour incarner « The Shape » dans « Halloween » de John Carpenter, ce film de science-fiction fantastique et exaltant a connu un succès modéré, engrangeant 29 millions de dollars sur un budget de 15 millions. Il a dû faire face à une concurrence féroce au box-office et n’a pas vraiment enflammé la planète en termes de performances, mais il est resté dans les mémoires de millions de personnes qui se souviennent de sa pureté, de son esprit et de son cœur.
« J’avais fait mon premier film intitulé « Tag: The Assassination Game » et mon manager est tombé sur ce projet à Lorimar », raconte Castle à Space.com. « J’ai lu le scénario et j’ai pensé qu’il nécessitait beaucoup de travail mais qu’il avait une bonne prémisse. J’ai parlé à Gary Adelson, le producteur de la série, et très rapidement nous nous sommes impliqués. Puis Jonathan est venu de New York et nous avons commencé à réfléchir à la manière de mener à bien ce projet.
« Quand on a ce scénario d’un garçon qui va dans l’espace et devient un héros, on tombe presque toujours sur Spielberg et Lucas. Lorimar avait déjà fait appel à Digital Productions pour réaliser les nouveaux effets visuels et Gary était ravi qu’ils le lui offrent à un prix qui lui permettrait de continuer à réaliser le film. »
Basé sur un scénario de Jonathan Betuel, « The Last Starfighter » est l’histoire inspirante d’un gamin d’une petite ville nommé Alex Rogan (Lance Guest) vivant au Starlite Starbrite Trailer Court qui rêve de quitter sa vie ennuyeuse et de laisser sa marque dans le monde. Alex, un as du jeu d’arcade « Starfighter » du parc, ne sait pas que ce divertissement numérique innocent est en fait un outil de recrutement pour un charlatan interstellaire du nom de Centauri (Robert Preston) qui arrive dans une Star Car pour lui offrir une chance d’aider les Rylans à vaincre la flotte maléfique des Ko-Dan dans un système solaire éloigné. Alex laisse à contrecœur sa chérie Maggie (Catherine Mary Stewart) derrière lui pour se lancer dans un voyage vers la planète Rylos où il est informé de la bataille perdue.
Une fois enrôlé dans la société spatiale Rylan, Alex est associé à un navigateur extraterrestre reptilien nommé Grig (Dan O’Herlihy) après que tous les autres pilotes recrutés aient été tués pour aider à piloter un chasseur spatial avancé appelé Gunstar, le même vaisseau présenté dans le jeu « Starfighter » à la maison.
Alors que tout espoir semble perdu, Alex et Grig déclenchent l’arme vertigineuse Death Blossom du vaisseau pour vaincre l’armada Ko-Dan et reviennent triomphants sur Terre pour emmener Maggie dans les étoiles tandis que le panneau au néon du terrain de caravanes clignote en signe d’adieu.
« L’une de mes premières idées était de situer le film dans un parc à caravanes, d’isoler le personnage principal pour lui rendre la vie plus difficile que s’il était en banlieue. J’avais une sorte de côté Capraesque et je me suis inspiré de ces vieux films des années 40 avec des personnages attachants qui traversent une épreuve. Nous avons eu de la chance avec le casting. L’alchimie de l’ensemble a fini par être logique, avec deux beaux acteurs principaux sans être excessifs. Et en parlant d’être un soldat, Dan devait porter ce masque d’alien qui lui était collé avec une sorte de colle. Je me souviens qu’il parlait de manipuler le masque devant un miroir pour voir quel caractère il pouvait lui donner. »
Ses effets spéciaux peuvent paraître primitifs par rapport aux standards actuels, mais seul « Tron » de 1982 avait utilisé une telle quantité de magie pixellisée. « The Last Starfighter » a été une étape pionnière dans l’avancement des images de synthèse intégrées, accomplie par une petite équipe de Digital Productions à l’aide d’un supercalculateur Cray X-MP.
Bénéficiant de l’expertise du célèbre concepteur de production Ron Cobb (« Alien », « Les Aventuriers de l’Arche perdue », « Aliens »), d’une magnifique musique orchestrale du compositeur Craig Safan et d’une mise en scène habile de Nick Castle, il est devenu un véritable classique culte, surtout après le magnifique film de l’année dernière. Remasterisation 4K UHD de Arrow Video.
« Une grande partie de la conception du film est de Ron Cobb », explique Castle à propos des effets numériques révolutionnaires. « Un grand chef décorateur, un grand artiste et un grand être humain. Nous l’avons perdu deux jeunes années et c’était un ami très cher. Ron était comme un second réalisateur sur ce film. C’était lui qui connaissait la science-fiction. C’était en fait un gros pari de la part du studio.
« Ce projet n’avait jamais été mené à ce niveau. Il y avait eu quelques essais pour créer quelque chose qui ressemble à un vaisseau numérique. Mais pour le manœuvrer et le faire dans les scènes, tout a été fait en recherche et développement pendant que nous tournions le film. Il a fallu presque un an de plus après la fin du tournage pour le faire. J’étais là presque tous les jours, je validais les prises de vue et je travaillais avec Ron et l’équipe des effets visuels. Tout était en train d’être inventé pour le cinéma numérique à cette époque. C’était intéressant et toujours plein de dangers. »
Le légendaire Robert Preston, célèbre pour son rôle dans « The Music Man », livre une performance parfaite dans le rôle de Centauri. Il s’agit de la dernière apparition de Preston au cinéma, puisqu’il est décédé trois ans seulement après la sortie du film.
« On pourrait s’attendre à ce que ce soit amusant de travailler avec quelqu’un comme lui », déclare Castle. « C’est un vieux pro, il aime être devant la caméra et il a un certain talent. L’idée de le faire est venue de Jonathan, le scénariste. Il est venu me voir pendant le casting et m’a dit : « Nick, écoute ça… The Music Man dans l’espace. » C’est l’une des meilleures idées de tous les temps. Nous l’avions déjà décrit comme un charlatan et tout s’est parfaitement déroulé. Robert était un délice, et c’était très amusant. »
De nombreux fans de ce film nostalgique soulignent toujours la musique à couper le souffle qui élève chaque scène de ce joyau étincelant d’Hollywood.
« Je pense que c’est une superbe partition et certainement l’une des meilleures de Craig », ajoute Castle. « Elle tient vraiment la route face à tous les autres morceaux de space opera sortis avant et après. C’est un thème merveilleux et accrocheur et Craig a su jouer un thème à la fois comme une aventure et une histoire d’amour, mais aussi comme une histoire mélancolique, sans le rendre répétitif. Au fil des ans, il a composé des suites orchestrales de la musique de The Last Starfighter dans différents pays et les gens l’adorent. Je pense qu’il a vraiment fait un excellent travail. »
Il peut sembler démodé dans ce monde blasé et divisé, mais le film est un tonique effervescent pour l’âme et un retour rafraîchissant à une époque optimiste du cinéma dont nous pourrions tous profiter davantage. Ne vous laissez pas décourager par la concentration actuelle sur la tristesse dystopique. Il est parfaitement acceptable de se laisser aller à un peu de divertissement hollywoodien à l’ancienne et « The Last Starfighter » brille toujours de mille feux à l’occasion de son 40e anniversaire.
