L’Europe annonce une nouvelle mission vers le tristement célèbre astéroïde Apophis
Le vaisseau spatial Ramsès de l’ESA explorera Apophis avant et après le survol très proche de la Terre par l’astéroïde en 2029
Impression d’artiste de la mission rapide Apophis de l’ESA pour la sécurité spatiale.
L’astéroïde Apophis est prêt pour son gros plan. Mais le sommes-nous ? En 2029, cet énorme caillou spatial passera à proximité de notre planète, à un dixième de la distance Terre-Lune. Les scientifiques et les ingénieurs se démènent actuellement pour organiser un rendez-vous avec un vaisseau spatial afin d’observer de près cette rencontre rare.
Le projet, baptisé Rapid Apophis Mission for Space Safety, ou Ramsès, est issu de l’Agence spatiale européenne (ESA). Ramsès doit être lancé d’ici avril 2028, un calendrier ambitieux, d’autant plus que les aléas budgétaires de l’ESA signifient que Ramsès n’est pas encore entièrement financé, selon un communiqué de l’ESA du 16 juillet annonçant la mission. Mais l’opportunité est tout aussi historique : Ramsès arriverait à Apophis en février 2029, environ deux mois avant la mission. Un astéroïde passe à toute vitesse près de la Terre dans un événement cosmique qui, selon les estimations des scientifiques, ne se produit qu’une fois tous les 7 500 ans environ pour des objets de cette taille (presque aussi large que l’Empire State Building est haut).
« Ce sera la première fois dans l’histoire de l’humanité moderne et de la civilisation humaine qu’un objet de cette taille s’approchera aussi près », explique Dani DellaGiustina, un scientifique planétaire de l’Université d’Arizona, qui dirige une mission distincte de la NASA qui doit se rendre plus tard sur Apophis. Au cours de cette rencontre rapprochée, la gravité terrestre devrait modifier l’astéroïde de manière mineure – et potentiellement majeure. Apophis évoluera sur une orbite légèrement différente autour du soleil, ses journées d’environ 30 heures pourraient se raccourcir ou s’allonger, et des glissements de terrain et des tremblements de terre pourraient remodeler sa surface.
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Les scientifiques ont commencé à s’inquiéter d’Apophis peu de temps après sa détection en 2004, lorsqu’ils ont réalisé que l’orbite de la roche spatiale la plaçait sur une trajectoire de collision possible avec la Terre en 2029. Depuis lors, une étude minutieuse de la trajectoire de l’astéroïde autour du soleil a montré que non seulement le survol de 2029 est inoffensif, mais que la Terre est à l’abri d’Apophis dans un avenir prévisible.
C’est une très bonne nouvelle : avec un diamètre estimé à 335 mètres, Apophis provoquerait de graves dégâts s’il venait à frapper notre planète. Le dernier astéroïde notable à avoir frappé la Terre a explosé dans le ciel de Tcheliabinsken Russie en 2013, libérant une énergie équivalente à environ 440 kilotonnes de TNT et blessant plus de 1 600 personnes. Les scientifiques ont estimé que cet astéroïde ne mesurait que 17 à 20 mètres de large. Un impact antérieur en 1908, désormais connu sous le nom d’événement de Toungouska, avait vu l’explosion d’un astéroïde de 40 mètres de large abattre quelque 80 millions d’arbres sur plus de 2 000 kilomètres carrés de Sibérie reculée.
Bien que les scientifiques puissent désormais rayer Apophis de la liste des menaces apocalyptiques auxquelles sont actuellement confrontés les humains, ils ne sont pas encore certains que tous les autres astéroïdes à proximité de la Terre soient aussi inoffensifs. défense planétaire Nous sommes impatients d’utiliser le survol d’Apophis en 2029 comme une occasion unique de découvrir les roches spatiales qui font des rencontres aussi rapprochées.
« C’est un événement incroyablement rare qu’un astéroïde comme Apophis frappe la Terre, mais il vaut mieux être informé que d’être pris au dépourvu », explique Richard Binzel, un scientifique planétaire du Massachusetts Institute of Technology, qui a passé des années à sensibiliser le public aux opportunités scientifiques du survol de 2029.
La NASA a déjà réorganisé la mission OSIRIS-REx La sonde devrait passer deux ans en orbite autour d’Apophis, mais elle n’y arrivera que peu de temps après la rencontre rapprochée. Elle a une bonne excuse pour son retard : c’était le plus tôt qu’elle pouvait atteindre après avoir terminé sa mission principale l’automne dernier, la livraison de matériaux précieux d’un astéroïde appelé Bennu sur Terre. (La mission, désormais baptisée OSIRIS-APEX, est dirigée par DellaGiustina.)
DellaGiustina et ses collègues sont convaincus qu’ils pourront utiliser les données de la mission pour reconstituer l’impact du passage à proximité de la Terre sur Apophis. Mais une mission comme Ramsès, qui prévoit un séjour de six mois sur Apophis, deux mois avant la rencontre avec la Terre, pourrait offrir des observations inestimables de l’état de l’astéroïde avant son survol. Ramsès pourrait même fournir une vue complète de l’astéroïde en réponse à l’attraction gravitationnelle de la Terre, explique Paolo Martino, ingénieur à l’ESA qui dirige le projet Ramsès. L’agence espère également équiper le vaisseau spatial d’un compagnon plus petit et déployable qui pourrait se poser sur Apophis avant la rencontre pour obtenir un rapport de première main sur la réalité.
Bien entendu, cela nécessite que l’ESA respecte un calendrier serré en accélérant la construction, les tests et le lancement d’une mission interplanétaire ambitieuse en moins de quatre ans. Cela n’est possible que parce que le vaisseau spatial Ramsès sera essentiellement un jumeau de la mission Hera de l’ESA, avec seulement quelques modifications mineures sur ses panneaux solaires et ses réservoirs de carburant, explique Martino. Hera doit décoller cet automne pour étudier Didymos et Dimorphos, l’astéroïde binaire La NASA a été touchée par son test de redirection de double astéroïde (DART) mission en 2022.
Les deux missions sont liées par bien plus que la simple conception du vaisseau spatial. La mission DART a testé si les humains pouvaient déplacer un astéroïde Ramsès est capable de déplacer la sonde sur son orbite pour éviter une collision avec la Terre en cas de besoin, un principe clé de la défense planétaire. Ramsès permettra de tester un autre aspect du domaine : si les humains découvrent un astéroïde sur le point de percuter la Terre, ils peuvent lancer un vaisseau spatial pour repérer une cible suffisamment rapidement pour élaborer une mission d’intervention. Les observations recueillies par Ramsès et OSIRIS-APEX devraient également aider les scientifiques à comprendre la structure des roches spatiales dans tout le système solaire, des informations cruciales pour toute future mission visant à éviter l’apocalypse.
