Dans un laboratoire de l’ouest de Londres, Helder Cruz ouvre un réfrigérateur et en sort un petit récipient en plastique. Le récipient contient 280 grammes d’une pâte blanchâtre ayant la consistance d’un pâté. Il s’agit de véritables cellules de poulet, prélevées sur un œuf fécondé et cultivées avec soin dans les bioréacteurs situés juste en face.
La pâte n’a pas l’air particulièrement appétissante, mais je ne suis pas le public cible. Ces cellules sont destinées à être utilisées comme ingrédient pour les aliments pour animaux de compagnie, et la société qui les cultive, Meatly, vient d’être autorisée par les autorités réglementaires britanniques à produire ses cellules de poulet destinées aux aliments pour animaux de compagnie. Il s’agit de la première approbation d’un ingrédient pour aliments pour animaux de compagnie cultivé en laboratoire au monde.
L’approbation a été accordée par l’Agence de la santé animale et végétale (APHA) le 2 juillet. Au Royaume-Uni, les cellules animales cultivées destinées à être utilisées dans les aliments pour animaux de compagnie sont classées comme sous-produits animaux. L’approbation permet à Meatly de vendre ses cellules de poulet à des fabricants d’aliments pour animaux de compagnie agréés en tant qu’ingrédient.
« Nous avons été très proactifs dans notre démarche auprès des régulateurs. Nous voulons être très transparents, nous voulons impliquer tout le monde dans cette démarche », explique Owen Ensor, PDG de Meatly. Il ajoute que la start-up a déjà expédié certaines de ses cellules de poulet à des fabricants d’aliments pour animaux de compagnie afin qu’ils puissent effectuer leurs propres tests nutritionnels et tester différentes formulations d’aliments pour animaux de compagnie fabriqués à partir des cellules de Meatly comme ingrédient.
Selon M. Ensor, les premiers aliments pour animaux de compagnie à contenir des cellules Meatly seront des aliments pour chiens, qui pourraient être disponibles dans les rayons britanniques avant la fin de l’année, mais la commercialisation de produits n’est pas une priorité pour l’entreprise à l’heure actuelle. « Ce qu’il faut faire, c’est réduire les coûts et augmenter la production », dit-il. « Même si la commercialisation de produits est utile, nous pouvons ainsi obtenir les retours des clients. »
L’industrie de la viande cultivée est encore minuscule par rapport à l’industrie de la viande qui pèse des milliards de dollars. Les aliments pour animaux de compagnie cultivés constituent une niche dans une niche qui présente des défis uniques. La fabrication de cellules animales dans des bioréacteurs reste extrêmement coûteuse, en grande partie à cause du mélange finement équilibré de protéines et de nutriments dont les cellules ont besoin pour se développer. Et comme la viande utilisée dans les aliments pour animaux de compagnie est beaucoup moins chère que la viande destinée aux humains, le coût de la viande cultivée doit baisser considérablement jusqu’à ce qu’elle devienne un substitut viable à l’alimentation des animaux de compagnie.
Meatly tente de réduire ses coûts de plusieurs manières. Helder Cruz, directeur scientifique, affirme que tout produit final pourrait être composé de seulement 4 ou 5 % de cellules animales mélangées à des céréales et à d’autres ingrédients d’origine végétale, car la plupart des aliments pour chiens sur le marché mélangent déjà de la vraie viande avec une bonne partie d’ingrédients de remplissage moins chers. L’entreprise essaie également de réduire ses coûts de production en remplaçant certaines des protéines coûteuses du liquide utilisé pour cultiver les cellules par de petites molécules provenant de sources moins chères.
Les cellules qui se retrouvent dans le pâté de poulet de Meatly proviennent de cellules disponibles dans le commerce et provenant d’un œuf de poule fécondé. Les cellules sont immortalisées spontanément, ce qui signifie qu’elles ont la capacité de se dupliquer indéfiniment, contrairement aux cellules non immortalisées, qui cessent de se multiplier après un certain nombre de duplications.
« L’une de nos philosophies est d’être très concentrés et très rapides », explique Ensor. Cela signifie simplifier la production en commençant avec des lignées cellulaires prêtes à l’emploi et en se concentrant principalement sur le poulet plutôt que d’essayer de nombreuses espèces différentes. « Moins nous en faisons, plus nous pouvons progresser vers cet objectif. »
Il existe une poignée d’entreprises qui tentent de fabriquer des aliments pour animaux de compagnie cultivés. L’entreprise autrichienne BioCraft Pet Nutrition fabrique des aliments cultivés viande de souristandis que la société tchèque Technologies de la viande Bene a produit quelques échantillons de sa viande cultivée pour l’alimentation des animaux de compagnie. Mais ces startups ont levé des sommes infimes par rapport aux entreprises qui espèrent commercialiser de la viande cultivée pour les humains.
« Ce qui est le plus impressionnant, c’est que non seulement Meatly a reçu la première approbation, mais qu’elle y est également parvenue en seulement deux ans et avec seulement 3,5 millions de livres sterling (4,55 millions de dollars) » d’investissement, déclare Anthony Chow, cofondateur d’Agronomics, l’un des premiers investisseurs de Meatly.
Selon Ensor, le prix du produit fini est actuellement de « deux chiffres » en livres sterling par kilo, mais c’est avant qu’il ne soit mélangé à d’autres ingrédients dans les aliments pour animaux. « Ce sera un produit haut de gamme, car les prix sont encore élevés », dit-il.
