Les premiers primates sont arrivés en Amérique il y a environ 56 millions d’années et ont prospéré pendant un certain temps, mais cela n’a pas été le cas.
Ils ont disparu il y a environ 34 millions d’années, après l’extinction de l’Éocène-Oligocène, au cours de laquelle la planète est devenue plus froide et plus sèche. La moitié de tous les genres de mammifères sont morts dans le monde.
Mais d’une manière ou d’une autre, cela a ouvert la voie à un animal ressemblant à un lémurien connu sous le nom d’Ekgmowechashala pour s’établir dans les grandes plaines des États-Unis actuels.
Les scientifiques se disputent depuis des décennies sur la manière de classer cette étrange créature, mais un consensus s’est dégagé sur l’appellation de primate, ce qui en fait le dernier à vivre ici avant l’arrivée des humains il y a environ 14 000 ans. Mais d’où vient Ekgmowechashala, le hasard biologique ? Une nouvelle étude prétend avoir retracé son évolution jusqu’au sud de la Chine et donne une explication à cette évolution. Primate « Lazare » qui a émergé d’une histoire de mort.
Qu’était-ce que le singe américain ?
L’histoire des fossiles d’Ekgmowechashala remonte aux années 1960, lorsque les paléontologues ont découvert des morceaux de l’animal dans le Nebraska, dont l’une de ses molaires distinctives. Les scientifiques en ont ensuite identifié davantage dans le Dakota du Sud et l’Oregon, élargissant ainsi l’aire de répartition de ce singe américain qui aurait pu vivre dans les arbres.
Puis, dans les années 1990, un paléontologue de l’Université du Kansas, Chris Beard, a découvert une mâchoire distinctive alors qu’il collectait des fossiles dans une région du Guangxi, en Chine. Il ressemblait beaucoup aux fossiles d’Ekgmowechashala de la collection de l’Université du Kansas.
« Nous ne savions absolument pas que nous trouverions un animal étroitement lié à cet étrange primate d’Amérique du Nord », a déclaré Beard dans une déclaration. « Mais littéralement, dès que j’ai pris la mâchoire et que je l’ai vue, j’ai pensé : ‘Wow, ça y est.' »
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Comment l’Ekgmowechashala a-t-elle évolué ?
Plus récemment, Beard et Kathleen Rust, doctorante à l’Université du Kansas, ont déclaré un nouveau genre pour l’animal, Palaeohodites, considéré comme un cousin d’Ekgmowechashala. La rouille la poursuite des travaux a étoffé l’arbre généalogique et a découvert que les deux étaient étroitement liés, ce qui a suggéré une nouvelle histoire d’origine pour le singe américain.
« Notre analyse dissipe l’idée selon laquelle Ekgmowechashala serait une relique ou un survivant d’anciens primates d’Amérique du Nord », a déclaré Rust dans un communiqué. « Au lieu de cela, il s’agissait d’une espèce immigrante qui a évolué en Asie et a migré vers l’Amérique du Nord pendant une période étonnamment fraîche, probablement via la Béringie. »
Le primate a dû traverser d’une manière ou d’une autre le pont terrestre de la Béringie reliant l’Asie et les Amériques, ce qui est rendu possible par la baisse du niveau de la mer.
Des millions d’années plus tard, les êtres humains ont probablement fait de même avant de se diriger vers le sud des Amériques.
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