Cette histoire est à l’origine Est apparu sur WIRED Italie et a été traduit de l’italien.
Depuis plus de 10 ans, Andrew Sweetman et ses collègues étudient les fonds marins et leurs écosystèmes, notamment dans la zone Clarion-Clipperton du Pacifique, une zone jonchée de nodules polymétalliques. De la taille d’une pomme de terre, ces roches contiennent des métaux précieux (lithium, cuivre, cobalt, manganèse et nickel) utilisés pour fabriquer des batteries. Des gains alléchants pour les sociétés minières en eaux profondesqui développent des technologies pour les ramener à la surface.
Les nodules pourraient être une source potentielle d’ingrédients pour les batteries, mais Sweetman pense qu’ils pourraient déjà produire quelque chose de tout à fait différent : de l’oxygène. En général, cet élément est généré lorsque les organismes effectuent la photosynthèse, mais la lumière n’atteint pas 4 000 mètres sous la surface de l’océan. Au contraire, comme le pensent Sweetman et son équipe de l’Association écossaise des sciences marines suggérer dans un nouvel articleles nodules pourraient être à l’origine d’une réaction qui produit cet oxygène « sombre » à partir de l’eau de mer.
Sweetman a remarqué quelque chose d’étrange pour la première fois en 2013. Avec son équipe, il travaillait à mesurer le flux d’oxygène dans des zones confinées au sein de zones riches en nodules du fond marin. Le flux d’oxygène semblait augmenter au fond de la mer, malgré le fait qu’il n’y avait aucun organisme photosynthétiseur à proximité, à tel point que les chercheurs ont pensé qu’il s’agissait d’une anomalie instrumentale.
Le même résultat a cependant été reproduit en 2021, mais avec une approche de mesure différente. Les scientifiques évaluaient les changements dans les niveaux d’oxygène à l’intérieur d’une chambre benthique, un instrument qui collecte des sédiments et de l’eau de mer pour créer des échantillons clos de l’environnement du fond marin. L’instrument leur a permis d’analyser, entre autres, la façon dont l’oxygène était consommé par les micro-organismes dans l’environnement échantillonné. L’oxygène emprisonné dans la chambre aurait dû diminuer au fil du temps à mesure que les organismes présents dans l’eau et les sédiments le consommaient, mais c’est l’inverse qui s’est produit : malgré les conditions d’obscurité empêchant toute réaction photosynthétique, les niveaux d’oxygène dans la chambre benthique ont augmenté.
Il fallait étudier la question. L’équipe a d’abord vérifié avec certitude qu’aucun micro-organisme capable de produire de l’oxygène n’était présent. Une fois qu’ils en ont été sûrs, les scientifiques ont émis l’hypothèse que des nodules polymétalliques capturés dans la chambre benthique pourraient être en cause. Après plusieurs tests en laboratoire, explique Sweetman, ils ont découvert que les nodules agissent comme une géobatterie : ils génèrent un petit courant électrique (environ 1 volt chacun) qui divise les molécules d’eau en leurs deux composants, l’hydrogène et l’oxygène, dans un processus appelé électrolyse.
Cependant, la manière dont les nodules produisent de l’oxygène n’est pas entièrement claire : on ne sait pas ce qui génère le courant électrique, si la réaction est continue et, surtout, si la production d’oxygène est suffisamment importante pour maintenir un écosystème.
Mais une question encore plus importante se pose : et si l’électrolyse induite par les nodules polymétalliques était l’étincelle qui aurait donné naissance à la vie sur Terre ? Selon Sweetman, il s’agit d’une hypothèse passionnante qui mériterait d’être approfondie. Il se pourrait même que cela se produise sur d’autres mondes et qu’il s’agisse d’une source potentielle de vie extraterrestre.
Ces possibilités renforcent l’argument selon lequel les fonds marins constituent un environnement fragile qui doit être protégé de toute exploitation industrielle. (Il existe déjà une pétition, signée par plus de 800 scientifiques marins de 44 pays différents, qui souligne les risques environnementaux plus vastes de l’exploitation minière en eaux profondes et appelle à une pause dans son développement.)
Mais de nombreuses questions restent sans réponse et certains émettent des doutes sur les résultats. Les critiques les plus virulentes viennent du monde de l’exploitation minière des fonds marins : Patrick Downes de la Metals Company, une société d’exploitation minière des fonds marins qui travaille en eaux profondes (les mêmes eaux que Sweetman a étudiées et qui ont financé en partie ses recherches)dit les résultats sont le résultat d’une contamination par l’oxygène provenant de sources extérieures, et que sa société produira bientôt un article réfutant la thèse avancée par le groupe de Sweetman.
