Des scientifiques de l’Université de Californie à San Francisco affirment avoir découvert une nouvelle maladie auto-immune qui empêche la précieuse vitamine B12 d’atteindre notre cerveau. Cette maladie semble expliquer des symptômes neurologiques jusqu’alors inexpliqués chez certaines personnes, comme des tremblements et des difficultés à parler. De nombreuses questions restent sans réponse autour de cette maladie, notamment la fréquence à laquelle elle touche les personnes atteintes.
La découverte de l’équipe a été faite grâce à un projet en cours à l’UCSF visant à résoudre des mystères médicaux complexes impliquant le cerveau qui pourraient être liés à des défauts inconnus du système immunitaire d’une personne.
« L’objectif de l’étude était le suivant : pouvons-nous utiliser des diagnostics avancés, dont certains sont uniquement destinés à la recherche, pour essayer de comprendre le mécanisme de ces maladies et potentiellement faire avancer le domaine ? », a déclaré à Gizmodo par téléphone le chercheur du projet John Pluvinage, résident en neurologie à la faculté de médecine de l’USCF.
Un mystère médical résolu
La patiente qui a commencé ce parcours particulier était une femme de 67 ans qui a connu ses premiers problèmes neurologiques en 2014. Les tests standards n’ont pas réussi à trouver d’explication claire à ce qui lui arrivait, notamment une recherche d’auto-anticorps qui attaquent le système nerveux du corps.
Elle a finalement été diagnostiquée et traitée pour la maladie auto-immune lupuset au cours des trois années suivantes, son état s’est lentement amélioré. En 2021, cependant, elle a commencé à avoir du mal à trouver ses mots, tout en présentant d’autres signes de déclin cognitif. Une nouvelle série de tests n’a pas permis d’identifier de causes connues mais réversibles de démence, y compris des analyses sanguines mesurant ses niveaux de vitamine B12. La vitamine B12 est généralement importante pour la santé de notre cerveau, et un manque de vitamine B12 au fil du temps peut entraîner un large éventail de problèmes de santé. problèmes neurologiques.
La patiente a été recrutée dans l’étude de l’équipe, qui a utilisé une méthode de test moins conventionnelle pour rechercher des auto-anticorps potentiellement nocifs pour le cerveau, connue sous le nom de phage display. L’équipe de l’USCF a utilisé des phages (virus tueurs de bactéries) pour afficher un grand nombre de protéines produites par le corps humain à la surface des phages. Les phages ont ensuite été exposés au liquide céphalo-rachidien de la patiente. Comme ils l’espéraient, certains anticorps se sont liés à des phages présentant certaines protéines, indiquant une réponse auto-immune potentielle. Une étude et un séquençage plus approfondis ont révélé que les anticorps de la patiente attaquaient la protéine CD320.
Le CD320 aide les cellules du corps à absorber la vitamine B12 et il est particulièrement courant dans les cellules qui se trouvent autour de la barrière hémato-encéphalique, la membrane qui régule de manière sélective les substances qui peuvent entrer et traverser le cerveau. Dans ce contexte, l’équipe a soupçonné que les anticorps anti-CD320 de la femme empêchaient silencieusement la vitamine d’atteindre son cerveau par la circulation sanguine comme d’habitude. L’équipe a également trouvé des preuves que les cellules extérieures au cerveau peuvent utiliser une méthode différente pour absorber la vitamine B12 en dehors du CD320, ce qui explique probablement pourquoi les taux sanguins de vitamine B12 de leur patiente semblaient toujours bons.
« Nous avons découvert que, même si son taux sanguin était normal, le taux de vitamine B12 dans son liquide céphalorachidien était quasiment indétectable. Et grâce à des expériences in vitro, nous avons découvert que les anticorps présents dans son sang et dans son liquide céphalorachidien altèrent en réalité la capacité de la vitamine B12 à traverser la barrière », a déclaré Pluvinage.
L’équipe a ensuite recherché ces anticorps chez d’autres patients atteints de troubles neurologiques inexpliqués et inclus dans l’étude, et a trouvé sept cas potentiels. Ils ont également trouvé des anticorps chez un cinquième d’un échantillon de patients diagnostiqués avec un lupus neuropsychiatrique (lupus affectant le système nerveux), et même chez 6 % d’un petit échantillon de personnes en bonne santé sans problèmes neurologiques diagnostiqués.
Des questions persistantes
Les conclusions des chercheurs, publié le mois dernier dans le journal Médecine translationnelle scientifiquene représentent que le début de leur travail de détective, et il reste encore tant à apprendre.
Pour commencer, même si certains de leurs autres cas neurologiques mystérieux présentaient ces anticorps, tous ceux qui en étaient atteints ne présentaient pas une carence correspondante en vitamine B12 dans le cerveau. Par définition, les témoins sains présentant ces anticorps ne semblent pas non plus souffrir de problèmes neurologiques. Il est possible que certaines personnes porteuses d’anticorps anti-CD320 tombent inévitablement malades de la même manière que leur premier patient au fil du temps, même si elles semblent en bonne santé pour le moment. Mais il se pourrait aussi que la simple présence de ces anticorps ne suffise pas à causer des problèmes. Il est possible que ces anticorps puissent causer des problèmes chez des personnes déjà atteintes d’un autre problème, une sorte de deuxième coup porté au système.
« Nous souhaitons notamment étudier cet anticorps dans d’autres maladies neurologiques et déterminer si la progression de la maladie est modulée par cet anticorps. Nous souhaitons également explorer le mystère du contrôle sain », a déclaré Pluvinage. Il prévient toutefois que même si leur découverte peut expliquer certains cas jusqu’alors mystérieux de maladies cérébrales, elle ne les résoudra pas tous. « Il est tentant de penser que tout pourrait être causé par cet anticorps, mais il est probable que seule une fraction de ces cas soit réellement liée », a-t-il noté.
Les recherches de l’équipe semblent avoir déjà aidé au moins sa première patiente. Le traitement immunosuppresseur antérieur de la patiente a probablement contribué à stabiliser ses symptômes, lui permettant de jouer à nouveau du piano. Et après la découverte de ces anticorps par l’équipe, la femme a reçu de fortes doses de suppléments de vitamine B12. Depuis lors, ses niveaux de vitamine B12 dans le cerveau ont augmenté et elle a signalé des améliorations de son humeur et de ses fonctions cognitives.