SpaceX se prépare pour le vol de Starship avec le premier atterrissage en « baguettes »

SpaceX effectue les derniers préparatifs pour le cinquième et le plus ambitieux vol d’essai de Starship à ce jour. Alors que les quatre vols précédents avaient tous pour objectif un amerrissage en mer, ce test sera la première tentative d’atterrissage sur la rampe de lancement.

Qu’est-ce que Starship ?

Il s’agit de la fusée la plus lourde et la plus puissante jamais lancée. SpaceX souhaite la transformer en un lanceur rapidement réutilisable, capable d’emporter de lourdes charges dans l’espace, de revenir sur la rampe de lancement et d’être prêt pour une autre mission en quelques jours, voire quelques heures. Les vols d’essai successifs des deux dernières années ont permis de se rapprocher de cet objectif.

La NASA a passé un contrat avec SpaceX pour fournir une variante spéciale d’atterrisseur lunaire de Starship pour emmener des astronautes à la surface de la lune quelque temps après la fin de 2026. L’ambition ultime du PDG de SpaceX, Elon Musk, est que Starship puisse mettre des humains à bord. Mars.

Que tentera SpaceX lors de son cinquième vol d’essai ?

Le vol 5 sera probablement la première tentative d’attraper le propulseur Super Heavy de Starship – le premier étage de la fusée – sur la rampe de lancement. La tour de lancement de SpaceX, appelée Mechazilla, est équipée d’une paire de « baguettes » qui serviront finalement à saisir le booster à un point précis et le fixer, ce qui lui permettra d’être abaissé ultérieurement sur la distance restante jusqu’au sol.

Le quatrième vol d’essai a vu le propulseur effectuer un « atterrissage virtuel » en mer, ralentissant sa descente juste au-dessus de la surface pour simuler ce qui serait nécessaire pour une véritable capture de Mechazilla, avant de plonger dans l’eau. Suite au succès de ce test, Musk a posté sur X « Je pense que nous devrions essayer d’attraper le propulseur avec les bras Mechazilla lors du prochain vol ».

Quand le lancement est-il prévu ?

Nous n’avons pas encore de date de lancement officielle, mais un essai de combustion de durée complète Le premier étage de la fusée a été construit le 15 juillet, ce qui signifie qu’il n’y a plus grand-chose qui s’oppose à son lancement.

Musk lui-même a déclaré dans un X post le 6 juillet que le lancement aurait lieu dans « 4 semaines » – le plaçant provisoirement autour du 3 août. Mais il convient de garder à l’esprit que Musk a l’habitude de faire des déclarations sur la livraison qui ne sont pas respectées.

Que s’est-il passé lors des précédents lancements de Starship ?

Vol d’essai 1 Le 20 avril 2023, trois des 33 moteurs du premier étage ont échoué à s’allumer. Plusieurs autres ont ensuite échoué pendant le vol. La fusée a alors perdu le contrôle, ce qui a déclenché sa fonction d’autodestruction.

Le vol d’essai 2 du 18 novembre de la même année a continué plus loin, gagnant suffisamment d’altitude pour que les premier et deuxième étages se séparent comme prévu. Mais alors que le premier étage tournait pour commencer sa procédure de ralentissement et d’atterrissage, il a explosé. Le deuxième étage a continué avec succès jusqu’à une altitude d’environ 149 kilomètres, dépassant la limite de 149 kilomètres. Ligne de Karman Cela marque le début de l’espace. Cependant, un dispositif de sécurité l’a détruit lorsqu’il a cessé d’envoyer des données, avant qu’il n’ait eu la chance de terminer une orbite ou de revenir sur Terre.

Le vol d’essai 3 du 14 mars dernier a été un succès partiel : il a atteint l’espace, effectué des tests de transfert de carburant et s’est rendu plus loin et plus vite que jamais auparavant. Mais l’engin n’a pas réussi à atterrir en douceur comme prévu après avoir perdu le contrôle d’attitude en plein vol.

Vol d’essai 4 Le 6 juin dernier, la mission Starship a été la plus réussie jusqu’à présent, avec une mise en orbite du Starship à une altitude de plus de 200 kilomètres et une vitesse supérieure à 27 000 kilomètres par heure. Le propulseur et l’étage supérieur ont tous deux effectué des amerrissages en douceur dans l’océan. Des scènes dramatiques ont eu lieu lorsque le Starship est rentré en orbite autour de la Terre, car les températures élevées ont fait brûler la peau de l’une de ses ailerons de commande – un problème que la société affirme avoir résolu avec de nouveaux modèles de tuiles résistantes à la chaleur.

Que se passe-t-il si ce lancement se passe mal ?

Cela va probablement mal tourner, à certains égards, car il est très peu probable que Starship accomplisse sa mission sans faille. l’échec fournira des données et de l’expérience Cela peut être utilisé pour améliorer la conception et les processus du sixième lancement. SpaceX a montré qu’il pouvait itérer rapidement et réaliser des progrès significatifs à chaque lancement.

La stratégie audacieuse de la société visant à récupérer le propulseur sur la rampe de lancement mettra en danger non seulement l’engin, mais aussi le matériel au sol. Cela signifie que le cinquième vol d’essai est peut-être le plus risqué à ce jour.