Les souvenirs musicaux ne s’effacent pas avec l’âge
Les octogénaires sont capables d’identifier des mélodies familières aussi bien que les adolescents.
La mémoire musicale pourrait être résistante au déclin cognitif lié à l’âge, car elle suscite des émotions et devient davantage ancrée dans la mémoire.
La capacité de se souvenir et de reconnaître un thème musical ne semble pas être affectée par l’âge, contrairement à de nombreuses autres formes de mémoire.
« On entend tout le temps des anecdotes sur des personnes atteintes d’une forme grave de la maladie d’Alzheimer qui ne peuvent pas parler, ne peuvent pas reconnaître les gens, mais chantent les chansons de leur enfance ou jouent du piano », explique Sarah Sauvé, musicologue féministe aujourd’hui à l’Université de Lincoln, au Royaume-Uni.
Des recherches antérieures ont montré que de nombreux aspects de la mémoire sont affectés par le vieillissement, comme rappeler des tâches qui nécessitent un traitement en temps réelalors que les tâches de reconnaissance qui reposent sur informations connues et processus automatiques L’effet de l’âge sur la capacité à se souvenir de la musique a également été étudié, mais Sauvé souhaitait explorer cet effet dans un contexte réel, comme un concert.
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Dans son étude, publiée aujourd’hui dans PLoS ONEElle a testé la capacité d’un groupe d’environ 90 adultes en bonne santé, âgés de 18 à 86 ans, à reconnaître des thèmes musicaux familiers et inconnus lors d’un concert en direct. Les participants ont été recrutés lors d’une représentation de l’Orchestre symphonique de Terre-Neuve à St John’s, au Canada. Trente et une autres personnes ont visionné un enregistrement du concert en laboratoire.
L’étude s’est concentrée sur trois morceaux de musique joués lors du concert : Une petite musique de nuit Les chercheurs ont interprété des morceaux de Mozart, que la plupart des participants connaissaient, et deux morceaux expérimentaux spécialement commandés. L’un d’eux était tonal et facile à écouter ; l’autre était plus atonal et ne se conformait pas aux normes mélodiques typiques de la musique classique occidentale. Une courte phrase mélodique de chacun des trois morceaux était jouée trois fois au début de ce morceau, et les participants notaient ensuite chaque fois qu’ils reconnaissaient ce thème dans le morceau.
La phrase mélodique de la Une petite musique de nuit Le thème était reconnu de la même manière à tous les âges et dans tous les milieux musicaux, sans perte de reconnaissance à mesure que l’âge augmentait. Tous les participants étaient moins confiants dans la reconnaissance du thème dans le morceau tonal inconnu, et encore moins confiants dans le morceau atonal inconnu. Ce schéma ne variait pas non plus avec l’âge. L’étude n’a également constaté aucune différence liée à l’âge dans les résultats entre les participants au concert et ceux au laboratoire.
Selon Steffen Herff, neuroscientifique cognitif à l’université de Sydney, en Australie, la raison pour laquelle la mémoire musicale semble résister au déclin cognitif lié à l’âge pourrait être liée aux émotions que la musique suscite chez les gens, ce qui la rend plus facilement ancrée dans la mémoire. « Nous savons, grâce à la recherche générale sur la mémoire, que l’amygdale – ou le traitement des émotions – fonctionne un peu comme un tampon d’importance », explique-t-il.
La musique a également tendance à suivre certaines règles, donc « il est relativement facile d’avoir une assez bonne idée de ce qui s’est passé entre-temps », explique Herff.
L’étude a recueilli des données limitées sur la santé cognitive de certains participants et n’a donc pas fourni d’informations détaillées sur la manière dont les troubles cognitifs ou les maladies neurodégénératives affectent la mémoire. Mais Herff affirme qu’il existe un grand intérêt à utiliser la musique comme une forme d’« échafaudage cognitif » – c’est-à-dire comme une aide à la mémoire pour d’autres informations – chez les personnes atteintes de maladies neurodégénératives telles que la démence.
Cet article est reproduit avec autorisation et a été première publication le 24 juillet 2024.
